In wat klonk als een goed georkestreerd koor zeiden vier Fed-functionarissen dat zij het tijd vonden dat de Amerikaanse centrale bank steun begon te ontzeggen aan een economie die sterk groeit en waar de inflatie het hoogste is in vier decennia.

Ondanks voorspellingen van analisten van Wall Street dat dit jaar vijf, zes of zelfs zeven renteverhogingen nodig zullen zijn, verzetten de vier zich tegen het uitstippelen van het soort duidelijke beleidspad dat de markten van recente verkrappingscycli zijn gaan verwachten.

"Wij zijn zeker klaar voor een verhoging in maart," zei Mary Daly, voorzitter van de Fed van San Francisco, tegen Reuters in een kort telefonisch interview. "Maar daarna wil ik zien wat de gegevens ons brengen ... laten we door Omicron heenkomen, laten we hiernaar kijken en laten we zien."

"Ik zou willen dat we beter gepositioneerd zijn," zei Thomas Barkin, voorzitter van de Richmond Fed, tegen CNBC. "Beter gepositioneerd is ergens dichter bij neutraal, zeker, dan we nu zijn en ik denk dat het tempo daarvan gewoon afhangt van het tempo van de inflatie."

Fed-voorzitter Jerome Powell zei vorige week dat hij en zijn collega's van de Amerikaanse centrale bank "van plan" zijn om de rente te verhogen op hun vergadering van 15-16 maart, nu ze de steun voor de economie beginnen af te bouwen.

Naar verwachting zullen de beleidsmakers later dit jaar ook beginnen met het inkrimpen van de portefeuille van de centrale bank van bijna $ 9 biljoen, een balans die in omvang verdubbeld is toen de Fed schatkistpapier en door hypotheken gedekte waardepapieren kocht om de markten te ondersteunen en het herstel van de economische verwoestingen van de coronavirus pandemie te voeden.

Ambtenaren zeggen dat de Amerikaanse economie niet langer dezelfde steun nodig heeft, en dat zij iets moeten doen aan de komst van een hoge inflatie omdat de vraag groter is dan het aanbod. Maar hun vooruitzichten over hoe snel die accommodatie moet worden opgeheven, zijn vertroebeld, omdat zij niet zeker weten hoe de inflatie zich zal gedragen.

"Wij weten dat de problemen in de goederenbevoorradingsketen mettertijd zullen verminderen; dat zou de prijzen moeten doen dalen," zei Barkin. Maar tegelijkertijd "weten wij dat er aan de dienstenkant druk is door stijgende lonen," die de neiging zal hebben de prijzen op te drijven.

Wat het plaatje nog ingewikkelder maakt, is dat de economische groei in de VS begin dit jaar zou kunnen vertragen - nadat hij vorig jaar in het snelste jaartempo sinds 1984 was gegroeid - naarmate de fiscale steun afneemt en een golf van infecties, veroorzaakt door de Omicron COVID-19 variant, de arbeidsmarkt verstoort.

"Wij zullen heel goed moeten nadenken over hoe de dingen gaan, hoe de economie reageert op onze eerste stappen," zei Raphael Bostic, voorzitter van de Fed van Atlanta, tegen Yahoo Finance. "Wij zijn niet ingesteld op een bepaald traject. De gegevens zullen ons vertellen wat er gebeurt."

De economische berichten zijn gemengd. De inflatieverwachtingen bleven tot eind vorig jaar over het algemeen verankerd, terwijl sommige van de meest intense prijsdruk wellicht beginnen af te nemen.

Maar het herstel van de arbeidsmarkt is vorige maand waarschijnlijk vertraagd. Door Reuters gepolste economen verwachten dat er in januari mediaan 153.000 banen bij zijn gekomen, de minste in een jaar, en ongeveer 10% van de ondervraagden denkt dat de economie in de loop van de maand banen heeft verloren.

De voorzitter van de Kansas City Fed, Esther George, zei dat de door het virus veroorzaakte onzekerheid het voor de Fed-functionarissen moeilijk maakt om hetzelfde soort richtsnoeren te geven als zij in het verleden heeft gegeven.

"Het is in niemands belang om te proberen de economie te verstoren met onverwachte aanpassingen," zei George tijdens een evenement georganiseerd door The Economic Club of Indiana. "Ik denk wel dat de Federal Reserve weloverwogen zal moeten handelen in haar beslissingen om te beginnen met het terugtrekken van accommodatie."