De marketingtechnieken kunnen vrouwen wegduwen van borstvoeding en omvatten alles van het geven van gratis monsters, tot leidinggevenden die "moedergroepen" oprichten of lid worden van "moedergroepen" op populaire berichten-apps, aldus het rapport van de Wereldgezondheidsorganisatie (WHO), UNICEF en M&C Saatchi.

Gezondheidswerkers zijn ook het doelwit, met geschenken, financiering van onderzoek en zelfs commissie uit de verkoop, allemaal praktijken die volgens de internationale richtlijnen voor de marketing van formulemelk verboden zijn.

De WHO beveelt exclusieve borstvoeding voor pasgeborenen aan, waar mogelijk, als de gezondere optie.

De opstellers van het rapport en verscheidene externe deskundigen zeiden dat het tijd was om de Internationale gedragscode voor het op de markt brengen van vervangingsmiddelen voor moedermelk te hervormen. De code is in 1981 door de WHO ingesteld in een poging om de industrie te reguleren na schandalen in de jaren 1970 toen Nestle ervan beschuldigd werd moeders, vooral in ontwikkelingslanden, ervan te weerhouden borstvoeding te geven.

Nigel Rollins, hoofdauteur van het rapport en een wetenschapper van de WHO, zei in een interview tegen Reuters: "Zijn er gebieden waarop de code kan worden versterkt? Ongetwijfeld."

Formulemelk en tabak zijn de enige twee producten waarvoor internationale richtlijnen bestaan om de marketing te verhinderen.

Desondanks hebben slechts 25 landen de code volledig in wetgeving omgezet, en in de laatste vier decennia is de verkoop van formulemelk meer dan verdubbeld, terwijl de borstvoedingscijfers slechts licht zijn gestegen, aldus de WHO. De formule-melkindustrie is nu jaarlijks $55 miljard waard.

Uit het rapport bleek dat meer dan de helft van de 8.500 ouders in de acht onderzochte landen - Bangladesh, China, Mexico, Marokko, Nigeria, Zuid-Afrika, het Verenigd Koninkrijk en Vietnam - meldden dat zij aan marketing waren blootgesteld, waarvan een groot deel in strijd met de code was.

Het rapport, getiteld "How marketing of formula milk influences our decisions on infant feeding", bevatte ook interviews met marketing executives en 300 gezondheidswerkers, en is het grootste in zijn soort.

In China had 97% van de ondervraagde vrouwen te maken gehad met de marketing van formulemelk; in het VK was dat 84% en in Vietnam 92%. Meer dan een derde van de vrouwen in alle landen zei dat gezondheidswerkers hun een bepaald merk zuigelingenvoeding hadden aanbevolen.

Hoewel de code feitelijke informatie over flesvoeding toestaat, en de auteurs het belang van flesmelk erkenden voor vrouwen die geen borstvoeding kunnen of willen geven, zeiden zij dat de marketingpraktijken een belangrijke reden zijn voor de lage borstvoedingscijfers wereldwijd.

De WHO beveelt exclusieve borstvoeding aan gedurende ten minste de eerste zes maanden van het leven, maar op dit moment wordt slechts 44% van de baby's van die leeftijd op die manier gevoed.

Een grote studie uit 2016 suggereerde dat jaarlijks meer dan 800.000 babylevens gered zouden kunnen worden als de borstvoedingscijfers zouden verbeteren om deze mijlpaal te bereiken.

"Valse en misleidende berichten over flesvoeding vormen een aanzienlijke belemmering voor borstvoeding, waarvan we weten dat het het beste is voor baby's en moeders," zei uitvoerend directeur Catherine Russell van UNICEF in een verklaring.

Rollins zei dat vooral aan digitale marketing moet worden gewerkt, vanwege de mogelijkheden voor gepersonaliseerde gerichte berichtgeving en omdat het nu een belangrijk expansiegebied is voor formule-melkbedrijven, naast melk voor oudere kinderen en melk voor allergieën.

In een verklaring namens de bedrijven zei de International Special Dietary Foods Industries (ISDI) dat haar leden zich houden aan alle wetten en voorschriften in de landen waar zij actief zijn.

"Onze leden steunen de inspanningen van de nationale regeringen om ervoor te zorgen dat alle nationale wetten en voorschriften worden nageleefd. Onze leden zijn bereid met alle belanghebbenden samen te werken om de gezondheid en het welzijn van zuigelingen optimaal te ondersteunen," voegde zij eraan toe.

De WHO weigerde commentaar te geven op individuele bedrijven, en noemt ze ook niet in het rapport, maar zei dat er geen wezenlijke verschillen waren tussen hun praktijken.

Uit een index van het Access to Nutrition Initiative van 2021 bleek echter dat sommige bedrijven zich beter aan de code houden dan andere: de marketing van Danone bijvoorbeeld is voor 68% in overeenstemming met de regels, en die van Nestlé voor 57%. Drie van de grootste bedrijven die in China actief zijn - Feihe, Mengniu en Yili - scoorden echter allemaal nul.

Externe deskundigen zeiden dat een bredere hervorming nodig is om alle bedrijven, en landen, in het gareel te brengen, en dat degenen die de regels overtreden of ontduiken zwaarder moeten worden gestraft.

Gerard Hastings, emeritus hoogleraar marketing aan de Universiteit van Stirling, Schotland, zei dat regelgevende instanties zoals de Food and Drug Administration (FDA) meer bij de zaak betrokken moeten worden.

"Wij moeten er opnieuw over nadenken hoe wij het (de code) eigenlijk kunnen laten werken, zodat het veel sterker kan worden gehandhaafd," zei hij tegen Reuters.

"Deze instanties moeten echt terug naar de tekentafel en aan zuigelingenvoeding denken op dezelfde manier als je aan geneesmiddelen zou denken."