Het kanaal werd opgezet na een ontmoeting eerder deze maand tussen de Amerikaanse minister van Buitenlandse Zaken Antony Blinken en het Israëlische oorlogskabinet, waarbij Blinken zijn bezorgdheid uitsprak over de "voortdurende" berichten over Israëlische aanvallen die humanitaire locaties troffen of tot grote aantallen burgers leidden.

Tijdens de vergadering vertelde Blinken de Israëlische premier Benjamin Netanyahu, de minister van Defensie Yoav Gallant en minister Benny Gantz dat Washington moest weten "wat de antwoorden zijn" als het gaat om meldingen van aanvallen, en zocht naar een "betrouwbaar kanaal" waarlangs de Verenigde Staten dergelijke kwesties regelmatig met de Israëli's kunnen bespreken, aldus een van de Amerikaanse functionarissen.

Het bestaan van dit initiatief is nog niet eerder gemeld en de Amerikaanse functionarissen vroegen om anonimiteit om de gevoelige details ervan te kunnen bespreken.

Het kanaal komt als reactie op de toenemende druk op de regering Biden over de hoge tol die de Israëlische campagne tegen Hamas eist onder Palestijnse burgers. Volgens het Palestijnse ministerie van Volksgezondheid hebben meer dan 25.000 mensen het leven verloren en zijn miljoenen mensen ontheemd geraakt.

Het onderstreept ook de frustratie van Washington over het falen van Israël om de benarde toestand van een burgerbevolking te verlichten die sinds half oktober verstoken is gebleven van het grootste deel van de hulp die voorheen Gaza binnenstroomde, en van adequate medische zorg voor de meer dan 62.000 mensen die gewond zijn geraakt.

Via het kanaal, dat al een paar weken actief is, bespreekt Washington met de Israëli's "elk specifiek incident dat zorgen baart" in verband met de militaire campagne van Israël in Gaza, zei een andere Amerikaanse functionaris. De Israëli's onderzoeken dit en geven feedback aan de Amerikanen.

In sommige gevallen hebben de Israëli's aanvullende informatie gegeven die licht werpt op een incident, terwijl ze in andere gevallen toegaven dat ze "een fout hadden gemaakt", zeiden de functionarissen, zonder te specificeren welke dat waren.

De Verenigde Staten hebben het proces opgezet om Israël ter verantwoording te roepen, zei een van de functionarissen. Het was niet duidelijk welke actie Washington eventueel zou ondernemen tegen Israël naar aanleiding van wat het te weten is gekomen.

Het ministerie van Buitenlandse Zaken reageerde niet op een verzoek om commentaar.

Het kanaal werkt via diplomaten in de Amerikaanse ambassade in Jeruzalem, het regionale bureau van het State Department dat zich richt op het Midden-Oosten, en David Satterfield, de speciale gezant van president Joe Biden voor humanitaire kwesties in de regio, aldus de ambtenaren.

Onlangs gebruikten de Verenigde Staten het kanaal om details te krijgen over wat volgens de Verenigde Naties woensdag een aanval door Israëlische tanks was op een van de compounds in Gaza waar ontheemde Palestijnen werden opgevangen. Het was niet duidelijk hoe Israël reageerde, zeiden de ambtenaren.

VERANTWOORDING

De poging, die de eerste formele poging van Washington is om uitleg van Israël te eisen over het hoge aantal burgerdoden, blijft achter bij de krachtigere middelen die Washington in het verleden heeft ingezet om beschuldigingen van grootschalige moorden op burgers te onderzoeken.

Een daarvan is het proces voor het vaststellen van gruweldaden, dat de VS in 2022 uitvoerde om de invasie van Rusland in Oekraïne aan te pakken. De conclusie was dat leden van de Russische strijdkrachten oorlogsmisdaden hebben begaan.

In december 2023 gebruikte het State Department hetzelfde proces om formeel vast te stellen dat strijdende partijen in Soedan oorlogsmisdaden hebben begaan.

De regering Biden heeft tot nu toe geweigerd om Israël rechtstreeks te bekritiseren over het aantal Palestijnse burgerdoden, hoewel hooggeplaatste medewerkers van Biden hebben gezegd dat er "veel te veel" Palestijnen zijn gedood in het conflict.

Amerikaanse functionarissen hebben ook geweigerd te zeggen of Washington overwoog te onderzoeken of de acties van Israël op het slagveld de internationale oorlogsregels hebben geschonden.

De Verenigde Staten geven Israël jaarlijks $3,8 miljard aan militaire hulp. Hoewel Washington dergelijke hulp van oudsher gebruikt om het gedrag van zijn bondgenoten te beïnvloeden, heeft het die hefboomwerking bij Israël grotendeels uitgesloten, omdat het land volgens critici een gevoel van straffeloosheid krijgt.

Vedant Patel, plaatsvervangend woordvoerder van het ministerie van Buitenlandse Zaken, zei woensdag dat elke burgerdode "hartverscheurend" was, maar dat het geen Amerikaanse operatie was en dat het aan het Israëlische leger was om "geloofwaardige beschuldigingen van rechtmatigheid of oorlogsschendingen te onderzoeken wanneer deze zich voordoen".

Israël ontketende zijn oorlog om Hamas uit te roeien nadat militanten vanuit Gaza op 7 oktober een schokkende inval deden in het zuiden van Israël, waarbij 1200 mensen omkwamen en ongeveer 240 gijzelaars werden meegenomen.

Dringende internationale oproepen voor een staakt-het-vuren om de burgerbevolking te ontzien hebben geen succes gehad en Israël zweert niet te zullen opgeven voordat Hamas is vernietigd en alle gijzelaars zijn bevrijd.