Het onderzoek naar de eenheid van Alphabet Inc kwam eind 2020 voor het eerst aan het licht en was stil geweest tot de laatste maanden, toen de onderzoekers weer vragen begonnen te stellen, zeiden de bronnen.

Google zei dat het samenwerkt met de regelgevers en hun vragen verwelkomt. Het ministerie van Justitie weigerde commentaar.

Het onderzoek heeft twee componenten.

Het ene deel richt zich op apps, onder meer voor navigatie, die via infotainmentschermen in voertuigen worden aangeboden. In zijn Google Automotive Services pakket voor automakers bundelt het zoekbedrijf Maps, de Google Play app store, Google Assistant en andere diensten. Autobedrijven wordt verhinderd om bijvoorbeeld Google Maps te mengen met spraakassistenten die door kleinere rivalen zijn ontwikkeld, zei een bron.

In antwoord daarop zei Google dat de integratie de beste gebruikerservaring oplevert, en dat in sommige gevallen een rivaliserende stemassistent kan functioneren met Google Maps.

Het andere onderdeel richt zich op app- en website-ontwikkelaars. Specifiek kijkt het departement naar de eis van Google dat als een website of app één technologie van Google gebruikt, bijvoorbeeld Google's locatiezoekfunctie, de ontwikkelaar van de website of app geen kaarten of andere technologieën mag gebruiken die door rivalen van Google zijn ontwikkeld, zeiden de twee bronnen.

Een antitrustpanel van het Congres concludeerde in een in 2020 uitgegeven rapport van de Big Tech-staf dat Google "deze bepaling agressief handhaaft" en ontwikkelaars in feite dwingt "te kiezen of zij alle kaartdiensten van Google zullen gebruiken of geen enkele."

Google zei dat zijn beleid bedoeld is om slechte ervaringen te voorkomen, en merkte op dat het mengen van een Google-kaart met informatie op een andere kaart tot fouten zou kunnen leiden. Het beleid komt ook voort uit beperkingen die partners opleggen aan de manier waarop Google hun gegevens mag gebruiken, zei het.

Het beleid kent enkele uitzonderingen, en Google voegde eraan toe dat ontwikkelaars "ook vrij zijn om andere kaartdiensten te gebruiken naast het Google Maps Platform - en velen doen dat ook."

GELD EN GEGEVENS OP HET SPEL

Twee ontwikkelaars hebben het afgelopen jaar aan Reuters verteld dat zij in de afgelopen jaren van Google overtredingsberichten hebben ontvangen nadat zij gegevens van de diensten van het bedrijf hadden vermengd met kaarten van andere aanbieders. De ontwikkelaars zeiden dat de concurrerende opties in sommige gevallen minder duur of gedetailleerder waren dan Google Maps.

De ontwikkelaars, die op voorwaarde van anonimiteit spreken uit vrees voor represailles van Google, hebben ook hun bezorgdheid geuit over de nieuwe privacy-opties van het bedrijf voor gebruikers van zijn mobiele besturingssysteem Android, die het verzamelen van gegevens door rivaliserende aanbieders van kaarten zouden kunnen beperken.

Op het spel staan geld en gegevens, onder meer over plaatsen en de interesses van mensen. Google maakt de omzet uit het in licentie geven van de kaart-gerelateerde hulpmiddelen niet apart bekend. Maar Google heeft in de loop der jaren de tarieven voor cartografie verhoogd en de activiteiten gekoppeld aan zijn Cloud-eenheid, waarvan de omzetgroei van groot belang is voor investeerders.

Bovendien stelt het aanhoudend gebruik van Google's cartografische diensten het bedrijf in staat meer gegevens te verzamelen om zijn dominantie ten opzichte van concurrerende opties te handhaven.

Het bundelen van producten is niet altijd onwettig, maar antitrust handhavers hebben ingegrepen wanneer zo'n bundeling niet in het voordeel van de consument is.

In 1998 klaagde de regering Microsoft Corp aan wegens vermeende overtreding van de antitrustwetgeving door zijn monopolie op het besturingssysteem te koppelen aan Internet Explorer om de rivaliserende browser Netscape te verpletteren.

Er is geen teken dat de staf van het departement die Google Maps onderzoekt, een aanbeveling heeft gedaan om al dan niet een rechtszaak aan te spannen, zei een van de bronnen.

Google vecht al tegen een rechtszaak die het departement in 2020 heeft aangespannen, waarin het beschuldigd wordt van het overtreden van de antitrustwetgeving om zijn dominantie op het gebied van zoeken en zoekadvertenties te handhaven. Die komt in 2023 voor de rechter.

Een rechtszaak tegen Google over zijn dominantie in de online reclamebusiness zal naar verwachting al lang volgen. Dat onderzoek is verder gevorderd dan het onderzoek naar de kaartenhandel, zei een bron.

De handhaver van de antitrustwetgeving zou belemmerd kunnen worden bij het afronden van de langlopende onderzoeken, omdat hij overspoeld wordt door een ongewoon groot aantal fusie-onderzoeken en fusie-gerelateerde rechtszaken. In april wordt een fusie-proces verwacht en in augustus nog twee.