Exclusief-VS bezorgd over verkoop van Turkse drones aan door conflict getroffen Ethiopië

De Amerikaanse autoriteiten hebben Turkije aangesproken over zijn verkoop van bewapende drones aan Ethiopië, waar twee bronnen die met de zaak vertrouwd zijn, zeiden dat er steeds meer bewijs was dat de regering de wapens tegen rebellenstrijders had gebruikt.

Washington heeft "ernstige humanitaire bedenkingen" bij de verkoop, die in strijd zou kunnen zijn met de Amerikaanse beperkingen op wapens aan Addis Abeba, zei een hoge Westerse ambtenaar.

De jarenlange oorlog tussen de Ethiopische regering en de leiders van de noordelijke Tigray-regio, die tot de bloedigste conflicten van Afrika behoort, heeft duizenden burgers gedood en miljoenen ontheemden op de vlucht gejaagd.

Een woordvoerder van het Ministerie van Buitenlandse Zaken zei dat de Amerikaanse gezant voor de Hoorn van Afrika, Jeffrey Feltman, vorige week tijdens een bezoek aan Turkije "de berichten over het gebruik van gewapende drones in Ethiopië en het daarmee gepaard gaande risico van schade voor de burgerbevolking" ter sprake bracht.

Een hoge Turkse ambtenaar zei dat Washington tijdens enkele ontmoetingen zijn ongemak heeft overgebracht, terwijl het leger en de regering van Ethiopië niet hebben gereageerd op gedetailleerde verzoeken om commentaar.

Turkije, dat drones verkoopt aan verschillende landen in Europa, Afrika en Azië, heeft de kritiek dat het een destabiliserende rol speelt in Afrika van de hand gewezen en heeft gezegd dat het contact onderhoudt met alle partijen in Ethiopië om aan te dringen op onderhandelingen.

Vorige week stemden de Verenigde Naties ermee in een onafhankelijk onderzoek in te stellen naar de schendingen van de rechten in Ethiopië, een maatregel waartegen de regering zich fel verzet.

Tigrayaanse rebellen zeiden maandag dat zij zich uit sommige noordelijke regio's terugtrokken nadat de regering vooruitgang had geboekt en riepen in een brief aan de VN op tot een vliegverbod voor drones en andere vijandige vliegtuigen boven Tigray.

Het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken heeft in mei de uitvoer van defensieproducten voor de strijdkrachten van Ethiopië aan banden gelegd.

In september heeft het Witte Huis sancties toegestaan tegen degenen die, zelfs indirect, betrokken zijn bij een beleid dat de stabiliteit bedreigt, de crisis uitbreidt of de humanitaire hulpverlening aldaar verstoort, hoewel er geen enkele aanwijzing is van een dergelijke ophanden zijnde actie tegen Turkije.

Het Amerikaanse ministerie van Financiën, dat krachtens dat uitvoeringsbevel ruime bevoegdheden heeft inzake economische sancties, weigerde commentaar te geven op de vraag of sancties op Turkije van toepassing zouden kunnen zijn.

De hoge Turkse ambtenaar zei dat het ministerie van Buitenlandse Zaken in het kader van de begrotingsplanning voor 2022 heeft onderzocht hoe de verkoop van drones het buitenlands beleid van de VS zou kunnen beïnvloeden.

"De Verenigde Staten hebben hun ongemak over de verkoop van drones door Turkije overgebracht ... maar Turkije zal het beleid blijven volgen dat het op dit gebied heeft vastgesteld," zei de persoon tegen Reuters.

Een tweede hoge Turkse ambtenaar, van het ministerie van defensie, zei dat Ankara niet van plan is zich in de binnenlandse aangelegenheden van een land te mengen.

De Turkse defensie-export naar Ethiopië is in de eerste 11 maanden van 2021 gestegen tot bijna $95 miljoen, van vrijwel niets vorig jaar, volgens gegevens van de Exporters' Assembly.

DRONES IN ACTIE

Ethiopische regeringssoldaten die door Reuters werden ondervraagd in de buurt van Gashena, een stadje op een heuvel dicht bij het front van de oorlog, zeiden dat een recent regeringsoffensief geslaagd was na een toevloed van versterkingen en het gebruik van drones en luchtaanvallen om Tigrayaanse stellingen te raken.

Een team van Reuters heeft daar vernielde tanks en gepantserde luchtafweerwagens gezien.

Een in Ethiopië gestationeerde buitenlandse militaire functionaris zei dat satellietbeelden en andere bewijzen "duidelijke aanwijzingen" gaven dat er drones werden gebruikt, en schatte dat er wel 20 actief waren. Het was onduidelijk hoeveel er van Turkse makelij waren.

"Surveillance drones hebben een groter effect ...en zijn zeer nuttig," zei de persoon, eraan toevoegend dat de guerrilla-oorlogskarakter van het conflict gewapende drones minder nuttig maakte.

Op de vraag of het buitenland ook drone-operators had geleverd, zei de ambtenaar: "Ik weet dat Turks personeel hier op een gegeven moment geweest is."

Turkse en Ethiopische ambtenaren hebben de verkoop van drones, die Reuters voor het eerst in oktober meldde, niet in het openbaar bevestigd, en het Turkse Ministerie van Buitenlandse Zaken heeft niet gereageerd op een verzoek om nadere bijzonderheden.

Het zei vorige week dat de Amerikaanse gezant Feltman en onderminister van Buitenlandse Zaken Sedat Onal de ontwikkelingen in Ethiopië, Somalië en Soedan hadden besproken.

Ethiopië heeft ook drones gekocht van de Verenigde Arabische Emiraten, die niet reageerden op een verzoek om commentaar over mogelijke bezorgdheid van de V.S. Feltman zou eerder deze maand ook een bezoek brengen aan de VAE.

TURKSE EXPANSIE

Onder president Tayyip Erdogan heeft Ankara militair materieel in Afrika en het Midden-Oosten gestort, met inbegrip van de opleiding van strijdkrachten in Somalië, waar het een basis heeft.

Het Turkse leger heeft zijn Bayraktar TB2 drones vorig jaar met succes gebruikt in Syrië, Libië en Nagorno-Karabach, wat de belangstelling van kopers uit de hele wereld heeft gewekt op een markt die door Amerikaanse, Chinese en Israëlische fabrikanten wordt geleid.

In oktober zei een woordvoerder van het Turkse Ministerie van Buitenlandse Zaken dat Ethiopië vrij was om drones van overal aan te schaffen. Minister van Buitenlandse Zaken Mevlut Cavusoglu zei vorige week dat de betrekkingen met Afrika gebaseerd zijn op wederzijds voordeel.

De NAVO-bondgenoten Washington en Ankara hebben de banden over verschillende kwesties gespannen, waaronder de Turkse aankoop van Russische raketafweer, en de Amerikaanse steun aan Koerdische strijders in Noord-Syrië.

De woordvoerder van het ministerie van Buitenlandse Zaken zei dat Feltman had onderstreept dat "nu het moment is voor alle externe actoren om aan te dringen op onderhandelingen en een einde te maken aan de oorlog" in Ethiopië.

De Westerse ambtenaar, die om anonimiteit verzocht, zei dat Ankara op de bezorgdheid van de VS had gereageerd door te zeggen dat het humanitaire bepalingen aan de Ethiopië-overeenkomst verbindt en ondertekende verbintenissen eist waarin wordt uiteengezet hoe de drones zullen worden gebruikt.