Gebbia, wiens start-up Samara kleine geprefabriceerde huizen maakt, was een van de twee directeuren die door het achtkoppige bestuur van Tesla onafhankelijk genoeg werden geacht om zitting te nemen in een "speciale commissie" die beraadslaagde over de heroprichting van het bedrijf van Delaware naar Texas.
Het bestuur vormde de speciale commissie nadat Musk in januari Tesla had opgeroepen om zijn hoofdkantoor uit Delaware te verplaatsen, waar een rechtbank zijn salarispakket van $56 miljard had afgekeurd.
De speciale commissie bestond aanvankelijk uit Gebbia, een medeoprichter van Airbnb, en Kathleen Wilson-Thompson, een voormalig hoofd personeelszaken van Walgreens Boots Alliance, volgens een ingediende verklaring.
Gebbia stapte in maart uit de commissie nadat het mandaat van de commissie was uitgebreid van het nemen van beslissingen over de herindeling tot het overwegen wat te doen met het salarispakket van Musk, aldus de indiening. Zijn vertrek liet een speciale commissie van één persoon achter, een ongebruikelijke opzet voor corporate governance die door sommige aandeelhouders van Tesla is bekritiseerd.
Gebbia verliet de speciale commissie "uit voorzichtigheid", vanwege zijn persoonlijke relatie met Musk en een "potentiële zakelijke transactie" met Samara die "momenteel in de ijskast stond", aldus de indiening.
Gebbia vertelde aan Reuters dat de transactie waar het dossier naar verwees, ging over Musk die mogelijk een huis van Samara zou kopen.
"Ik wilde niet dat Elons status als potentiële klant van Samara tegen de commissie zou worden gebruikt, dus heb ik bekendgemaakt dat ik die potentiële zakelijke transactie in de ijskast had gezet," zei Gebbia in een verklaring.
De advocaten van Sidley Austin van de speciale commissie kwamen tot de conclusie dat Gebbia's banden met Musk geen belangenverstrengeling vormden die Gebbia's onafhankelijkheid in gevaar bracht, volgens de officiële indiening. Gebbia heeft er echter voor gekozen om terug te treden uit de speciale commissie.
"Ik geloofde dat ik onafhankelijk was en ben, maar besloot terug te treden omdat ik niet wilde dat mijn relatie met Elon gebruikt zou worden om de commissie oneerlijk aan te vallen," zei Gebbia in een verklaring aan Reuters.
De voorzitter van Tesla, Robyn Denholm, zei in haar eigen verklaring aan Reuters dat het bestuur de wet van Delaware volgde bij het instellen van de speciale commissie, en dat het zich inzette voor sterk ondernemingsbestuur. "Of en waar het bedrijf opnieuw wordt opgericht was duidelijk een beslissing van het bestuur, niet van de CEO," zei Denholm.
Musk en Wilson-Thompson waren niet bereikbaar voor commentaar.
De nog niet eerder gerapporteerde details over de omstandigheden van Gebbia's vertrek uit de speciale commissie werpen een nieuw licht op Tesla's inspanningen om de kritiek te weerleggen dat veel van zijn bestuurders gedwee zijn met Musk.
Beleggers ervan overtuigen dat het bestuur kan beraadslagen zonder de invloed van de CEO, die het grote leven leidt, is de sleutel tot het verkrijgen van goedkeuring van Tesla's aandeelhouders voor de verhuizing van Delaware naar Texas en voor de herinvoering van het salarispakket van Musk tijdens een stemming op de jaarvergadering van het bedrijf op 13 juni.
Volmachtadviseur Glass Lewis en een groep die de belangen behartigt van werknemers die belegd zijn in pensioenfondsen van vakbonden, trokken vorige maand de bevindingen van de speciale commissie in twijfel en riepen andere Tesla-aandeelhouders op om beide stappen af te wijzen. Institutional Shareholder Services, een andere volmachtadviseur, raadde ook aan om Musks salarispakket niet opnieuw toe te kennen, maar stemde wel in met de verhuizing van Delaware naar Texas.
"Verscheidene juridische experts verwachten dat Texas vergevingsgezinder zal blijken te zijn voor bestuurders en leidinggevenden wanneer het aankomt op de beoordeling van bedrijfshandelingen zoals de goedkeuring van beloningspakketten," schreef Glass Lewis in zijn aanbeveling. De speciale commissie van Tesla vond daarentegen dat de procesrechten van investeerders "in wezen gelijkwaardig" zijn in Texas en Delaware.
Wilson-Thompson, die ook zitting heeft in de raad van bestuur van geneesmiddelengroothandel McKesson en schoenenfabrikant Wolverine Worldwide, nam beslissingen voor het speciale comité van Tesla in overleg met verschillende adviseurs die ze had aangetrokken, zo blijkt uit de officiële indiening.
Speciale commissies zijn overlegorganen die verantwoordelijk zijn voor het nemen van beslissingen over enkele van de neteligste kwesties van een bedrijf, onafhankelijk van het management of de aandeelhouders met zeggenschap. Het hebben van een speciale commissie van één directeur is zeldzaam en zou het bedrijf kwetsbaarder kunnen maken voor juridische uitdagingen, aldus vier deskundigen op het gebied van corporate governance in interviews.
"Tesla heeft iets gebruikt dat lijkt op corporate governance-lite... een raad die grotendeels bestaat uit vrienden en familie van de CEO," zei Adam Epstein, wiens bedrijf Third Creek Advisors raden van bestuur van bedrijven adviseert.
UITSPRAAK DELAWARE
De rechter in Delaware die in januari oordeelde dat Tesla's uitbetaling van $56 miljard aan Musk ongedaan moest worden gemaakt, omdat het oneerlijk was tegenover aandeelhouders, trok in haar vonnis de onafhankelijkheid van het bestuur dat de uitbetaling goedkeurde in twijfel.
"Ten minste wat deze transactie betreft, controleerde Musk Tesla," schreef de rechter, Kathaleen McCormick, in haar vonnis, verwijzend naar de beslissing van het bestuur om Musks salarispakket toe te kennen. Het pakket was maar liefst $ 56 miljard waard, maar wordt nu gewaardeerd op ongeveer $ 43 miljard op basis van de huidige aandelenkoers van Tesla.
Sinds de goedkeuring van Musks uitbetaling in 2018 zijn er vijf bestuurders in het bestuur van Tesla gebleven: durfkapitalist Ira Ehrenpreis, voormalig Twenty-First Century Fox Chief Executive James Murdoch, Denholm, Musk en zijn broer Kimbal.
McCormick bekritiseerde Ehrenpreis, Murdoch en Denholm als zijnde loyaal aan Musk, en zei dat ze verwachtte dat Musks broer loyaal aan hem zou zijn. In de documenten die Tesla heeft ingediend, staat dat JB Straubel, een protegé van Musk en voormalig hoofd technologie van Tesla die sindsdien deel uitmaakt van de raad van bestuur, eigenaar is van een bedrijf dat Tesla schroot levert.
Hierdoor zijn slechts twee van de acht bestuurders - Gebbia en Wilson-Thompson - onafhankelijk genoeg om zitting te nemen in de speciale commissie, ver onder het Amerikaanse gemiddelde van 85% van de bestuurders in een raad die als onafhankelijk van de directeur wordt beschouwd, volgens bedrijfsadviesbureau Spencer Stuart.
PRECEDENT
Rechtbanken in Delaware hebben vastgesteld dat speciale comités met één lid toegestaan zijn, als aangetoond kan worden dat de bestuurder onafhankelijk is.
In november 2023, bijvoorbeeld, bevestigde een rechter in Delaware de beslissing van AmerisourceBergen om een speciale commissie van één lid te vormen om te beslissen over rechtszaken waar het bedrijf mee te maken had, door te oordelen dat de betrokken bestuurder onafhankelijk was. In april oordeelde het Hooggerechtshof van Delaware in een zaak waarbij online datingbedrijf Match Group betrokken was, dat elk lid van een speciale commissie onafhankelijk moet zijn, wat aantoont dat het hebben van meer dan één onafhankelijke directeur de commissie niet beschermt tegen juridische uitdagingen.
De corporate governance experts die Reuters interviewde, zeiden echter dat het bemannen van speciale commissies met één directeur een riskante keuze was, omdat rechtbanken in Delaware hebben bepaald dat het enige lid boven alle blaam moet staan "zoals de vrouw van Caesar".
"De rechtbank zal waarschijnlijk met name argwanend zijn over de vraag of de enige bestuurder echt onafhankelijk was en zorgvuldig handelde, en zou bijvoorbeeld meer onderzoek naar die kwestie kunnen toestaan als er een gebrek aan onafhankelijkheid wordt gesuggereerd," zei Ann Lipton, een hoogleraar ondernemingsrecht aan Tulane University.
