De opmerkingen zijn de eerste bevestiging dat Zuid-Korea officieel heeft ingestemd met het leveren van wapenonderdelen aan Oekraïne voor de oorlog tegen Rusland.

Ambtenaren in Seoel hebben eerder geweigerd commentaar te geven op de Krabs, waardoor speculaties werden aangewakkerd over de vraag of Zuid-Korea formeel had ingestemd of gewoon de andere kant opkeek.

Het Defense Acquisition Program Administration's (DAPA) technology control bureau heeft de overdracht beoordeeld en goedgekeurd, aldus Kim Hyoung-cheol, directeur van de Europe-Asia divisie van het International Cooperation Bureau.

"We hebben alle documentatie en mogelijke problemen binnen DAPA bekeken... en vervolgens hebben we besloten om een exportvergunning aan Polen af te geven," vertelde hij Reuters in een interview op het DAPA hoofdkwartier aan de rand van Seoul.

De Krab, geproduceerd door Polen's Huta Stalowa Wola, is een zelfrijdende houwitser gemaakt door het combineren van een Zuid-Koreaanse K9 Thunder chassis, Britse BAE Systems koepel, Franse Nexter Systems 155mm kanon, en een Pools vuurleidingsysteem.

Na de invasie van Rusland in februari vorig jaar stuurde Polen in mei 18 Krabs naar Oekraïne, en de twee landen hebben orders getekend voor nog tientallen andere.

Rusland noemt de oorlog een "speciale militaire operatie", en president Vladimir Poetin beschuldigde vorig jaar Seoel ervan Oekraïne van wapens te voorzien, en zei dat een dergelijk besluit hun bilaterale betrekkingen zou vernietigen.

De Zuid-Koreaanse president Yoon Suk Yeol zei destijds dat Zuid-Korea, een bondgenoot van de VS, geen wapens had geleverd. Zijn regering zegt geen plannen te hebben om dat beleid te wijzigen.

Yoon heeft gezegd dat de Zuid-Koreaanse wet het moeilijk maakt om rechtstreeks wapens te verkopen aan landen in een actief conflict. Seoel is ook terughoudend geweest om Rusland boos te maken, ondanks de toenemende druk van de Verenigde Staten en de NAVO-landen om wapens en munitie te leveren.

"Wij vinden duidelijk dat Zuid-Korea meer zou moeten doen, en we hebben dat regelmatig aan de regering Yoon meegedeeld," vertelde een westerse diplomatieke bron in Seoel aan Reuters.

Tijdens een bezoek aan Seoul in januari drong secretaris-generaal Jens Stoltenberg van de NAVO er bij Zuid-Korea op aan de militaire steun aan Oekraïne op te voeren, waarbij hij verwees naar andere landen die hun beleid om geen wapens te leveren aan landen in conflict na de invasie van Rusland hebben gewijzigd.

Het hoofd van DAPA heeft het recht om te beslissen wat er wordt uitgevoerd, maar in de praktijk hangt het ook af van de wil van de president, zei Yang Uk, onderzoeker en defensie-expert aan het Asan Institute for Policy Studies in Seoel.

"Een regering moet alle standpunten in overweging nemen, inclusief het standpunt van het ministerie van Buitenlandse Zaken, diplomatie en economische overwegingen," zei hij. "Als Korea Oekraïne steunt, kan Rusland terugslaan door bijgewerkte vliegtuigen aan Noord-Korea te verkopen of technologie over te dragen die Noord-Korea echt nodig heeft."

Zuid-Korea heeft geprofiteerd van Europa's haast om zich te herbewapenen, door vorig jaar een enorme wapendeal van $5,8 miljard met Polen te sluiten voor honderd Chunmoo raketwerpers, K2 tanks, K9 zelfrijdende houwitsers en FA-50 gevechtsvliegtuigen.

Kim zei dat Polen verdere Zuid-Koreaanse toestemming nodig heeft om deze nieuwe wapens aan Oekraïne te leveren. DAPA-functionarissen hebben eerder benadrukt dat deze verkoop bedoeld is om de verdediging van Polen te versterken, en niet om Oekraïne te helpen.

De gevoeligheid van Zuid-Korea over deze kwestie is benadrukt door een deal voor de verkoop van 155mm artilleriegranaten aan de Verenigde Staten. Ambtenaren in Washington hebben gezegd dat zij de munitie naar Oekraïne willen sturen, maar Zuid-Korea houdt vol dat de Verenigde Staten de eindgebruiker moeten zijn.

Een woordvoerder van het Zuid-Koreaanse ministerie van Defensie zei dat de onderhandelingen over die deal nog gaande zijn.