"We konden niet geloven wat er gebeurde; er werd zoveel geschoten," zei Castillo.

Gewapende, gemaskerde mannen in militaire kleding stormden aan boord en eisten identificatie van de passagiers. Vervolgens ontvoerden ze Castillo en 31 andere migranten in een massale ontvoering die een uitgebreide klopjacht door de Mexicaanse autoriteiten ontketende en de risico's onderstreepte voor de honderdduizenden mensen die elk jaar Mexico doorkruisen op weg naar de Verenigde Staten om asiel aan te vragen.

Reuters interviewde Castillo en zijn zus, Dilcia, die de ontvoering ook overleefde, woensdagavond telefonisch, enkele uren nadat ze legaal de Verenigde Staten waren binnengekomen.

Dit is het eerste openbare verslag van migranten over de gebeurtenissen van 30 december, toen zes Hondurezen en 26 Venezolanen werden ontvoerd. Alle migranten werden op 3 januari vrijgelaten.

De familie Castillo zei dat ze Honduras in de zomer ontvlucht waren om te ontsnappen aan machtige drugsbendes die de twee tienerdochters van Dilcia, van wie Reuters de namen op verzoek van de familie niet vermeldt, onder dwang wilden rekruteren.

Na maanden in het zuiden van Mexico bereikte het gezin de noordelijke stad Monterrey en stapte op 30 december op een commerciële bus naar Matamoros.

Ze waren van plan om daar te wachten terwijl ze een afspraak aanvroegen op een smartphone-app van de Amerikaanse overheid, CBP One, waarmee ze legaal de Verenigde Staten zouden kunnen binnenkomen.

De bus passeerde twee officiële controleposten, herinnerde Castillo zich, waar hij zei dat hij en andere migranten door ambtenaren werden afgeperst voor 500 pesos, oftewel 30 dollar, per persoon per keer.

De Mexicaanse autoriteiten reageerden niet onmiddellijk op een verzoek om commentaar op de beschuldiging van afpersing, die Reuters niet onafhankelijk kon verifiëren.

Kort nadat ze de stad Reynosa waren gepasseerd, omsingelden gewapende mannen de bus.

Een reeks strijdende criminele netwerken controleert delen van dit grensgebied en perst en ontvoert vaak migranten die door hun gebied reizen.

De criminelen namen Castillo, zijn nichtje en andere migranten mee in een vrachtwagen, terwijl Dilcia, haar oudste dochter en andere leden van de groep naar een andere locatie werden gebracht.

Vier dagen lang had Dilcia geen nieuws van haar jongste dochter. Het enige wat ze hoorde waren de dreigementen van de ontvoerders: Als u niet betaalt, zult u haar nooit meer zien.

"Je stelt je het ergste voor: Wat gebeurt er? Wat hebben ze met haar gedaan?", herinnert ze zich. "Het was angstaanjagend."

Dagen gingen voorbij zonder eten, zonder water, het krappe huis waar ze gevangen zaten krioelde van de ratten en kakkerlakken, zei ze.

Ondertussen werden Castillo en zijn nichtje naar een ranch gebracht met een huis dat zo vol zat met tientallen andere ontvoerde migranten dat er soms niet eens genoeg ruimte was om te gaan zitten, zei hij. Hun telefoons, geld en zelfs hun schoenen werden afgenomen.

Terug in Honduras ontvingen hun familieleden een reeks telefoontjes waarin de ontvoerders duizenden dollars losgeld eisten.

De familie verkocht Dilcia's huis en schraapte andere fondsen bij elkaar om ongeveer $7.000 aan de ontvoerders te betalen, die vroegen om het geld naar een reeks bankrekeningen te sturen, waarvan de familie denkt dat ze in Peru gevestigd waren.

Op 3 januari werden alle 32 migranten, die vijf dagen eerder samen ontvoerd waren, door hun ontvoerders in een bus geladen en achtergelaten op een parkeerplaats van een winkelcentrum niet ver van de grens.

"'Ze komen jullie hier halen'," herinnert Castillo zich dat de ontvoerders zeiden. Ongeveer 10 minuten later, zei hij, arriveerden de autoriteiten.

Mexicaanse autoriteiten zeggen dat ze de groep ontdekten na een anonieme 911 noodoproep. Ze zeggen dat de migranten door hun ontvoerders werden vrijgelaten dankzij de grote inzet van veiligheidstroepen en de daaropvolgende klopjacht.

Ze zeiden ook dat de zaak "atypisch" was vanwege het grote aantal migranten dat in één keer ontvoerd werd, hoewel ze erkenden dat migranten regelmatig ontvoerd worden in dit deel van Mexico.

Toen ze de ranch verlieten, zaten er nog tientallen andere migranten gevangen, zei Castillo. De autoriteiten zeggen dat het onderzoek nog loopt, maar dat er tot nu toe nog niemand gearresteerd is.