Kiev heeft er bij leden van het Congres op aangedrongen druk uit te oefenen op het Witte Huis om het sturen van de wapens goed te keuren, maar het is allerminst zeker dat de regering Biden daarvoor zal tekenen. Clustermunitie, verboden door meer dan 120 landen, laat normaal gesproken grote aantallen kleinere bommetjes los die zonder onderscheid over een groot gebied kunnen doden en een bedreiging vormen voor burgers.

Oekraïne is op zoek naar de MK-20, een clusterbom die vanuit de lucht wordt verspreid, om de individuele explosieven vanuit drones af te geven, aldus de Amerikaanse afgevaardigden Jason Crow en Adam Smith, die beiden zitting hebben in het House of Representatives Armed Services Committee. Dat komt bovenop de 155 mm artilleriegranaten waar Oekraïne al om gevraagd heeft, zeiden ze.

Volgens hen hebben Oekraïense functionarissen vorige maand tijdens de Veiligheidsconferentie in München bij Amerikaanse wetgevers aangedrongen op goedkeuring door het Witte Huis.

Oekraïne hoopt dat clustermunitie het land een voorsprong geeft in de harde strijd tegen de Russische troepen in Oost-Oekraïne.

De Oekraïense regering heeft publiekelijk gezegd dat ze Amerikaanse clustermunitie wil. Het verzoek om MK-20's - ook bekend als CBU-100's - is nog niet eerder gemeld.

De Oekraïense ambassade verwees Reuters naar het ministerie van Defensie in Kiev, dat niet onmiddellijk reageerde op een verzoek om commentaar.

Een woordvoerder van de Nationale Veiligheidsraad zei dat Oekraïne en het Witte Huis weliswaar "nauw samenwerken" op het gebied van militaire hulp, maar dat zij geen "nieuwe capaciteiten aan te kondigen" had.

BESTRIJDING VAN DE "MENSELIJKE GOLF"

Oekraïne wil de artilleriegranaten - de Dual-Purpose Conventional Improved Munitions (DPICM) - om het soort "menselijke golf"-aanvallen te stoppen die Rusland heeft opgezet in zijn maandenlange poging om de verwoeste oostelijke stad Bakhmut onder de voet te lopen, aldus de wetgevers.

Elke granaat verspreidt 88 submunities.

De MK-20 wordt geleverd door vliegtuigen. Hij opent tijdens de vlucht en laat meer dan 240 pijlvormige submunities of bommetjes los.

Het Oekraïense leger gelooft dat deze submunities "een beter pantserdoorborend vermogen hebben" dan de wapens die het vanuit drones laat vallen, aldus Smith, de hoogste Democraat in het Armed Services Committee.

Oekraïne, dat vecht tegen een vijand met meer mankracht en wapens, heeft op grote schaal gebruik gemaakt van drones voor surveillance en voor het droppen van explosieven op Russische troepen.

Crow, een Democraat en veteraan uit het Amerikaanse leger, zei dat hij het geven van de MK-20 zou kunnen steunen met de verzekering dat de Oekraïners de bommetjes zouden verwijderen en "ze op een niet-geclusterde manier zouden gebruiken".

Textron Systems Corporation stopte in 2016 met de productie van MK-20's nadat de Verenigde Staten de verkoop aan Saoedi-Arabië hadden stopgezet, maar een assistent van het congres zei dat er meer dan 1 miljoen van zijn in de Amerikaanse militaire voorraden.

De Republikeinse senator Lindsey Graham, die ook deelnam aan de conferentie van vorige maand, bevestigde dat Oekraïense functionarissen in München er bij Amerikaanse wetgevers op hebben aangedrongen om bij het Witte Huis aan te dringen om Kiev van clustermunitie te voorzien. Hij zei dat hij dat deze week zou doen.

De congresassistent, die spreekt op voorwaarde van anonimiteit, zei dat Oekraïense ambtenaren ook privé hebben gelobbyd bij wetgevers in Washington om aan te dringen op goedkeuring door het Witte Huis.

"Dat gaat niet gebeuren," zei Smith, verwijzend naar de goedkeuring van de regering Biden.

CONTROVERSIËLE WAPENS

Sinds het begin van het conflict heeft Oekraïne wapens gevraagd - en grotendeels gekregen - die de VS aanvankelijk weigerde, waaronder HIMARS raketwerpers, Patriot luchtverdedigingsbatterijen en Abrams tanks. Maar clustermunitie zou wel eens een stap te ver kunnen zijn voor de regering en sommigen in het Congres.

Tegenstanders beweren dat bommetjes die verspreid worden, burgers kunnen verminken en doden en dat ze een hoog faalpercentage hebben, waarbij de blindgangers nog jaren na afloop van een conflict een gevaar vormen.

Een pact uit 2008 dat de productie, het gebruik en de opslag van clustermunitie verbiedt, is goedgekeurd door 123 landen, waaronder de meeste van de 28 NAVO-leden. De Verenigde Staten, Rusland en Oekraïne hebben geweigerd zich aan te sluiten.

De Oekraïners een verboden wapen geven "zou hun morele autoriteit ondermijnen op een manier die (de Russische president Vladimir) Poetin zou uitbuiten", aldus Tom Malinowski, een voormalig congreslid dat de hoogste mensenrechtenfunctionaris van het State Department was.

Maar er is enige steun in het Congres. De congresassistent zei dat de meeste Republikeinen "redelijk ontvankelijk zijn" voor de verzoeken van Oekraïne.

"Graham zei tegen Reuters: "Dit is een oorlog waarin de Oekraïners onderbemand zijn. "En clustermunitie is echt dodelijk voor massagroepen en pantsers. In de gebieden waar ze dit spul gaan gebruiken zijn geen burgers."

Een wet uit 2009 verbiedt de export van Amerikaanse clustermunitie met een faalpercentage van meer dan 1 procent, wat vrijwel de gehele Amerikaanse militaire voorraad omvat. De Amerikaanse president Joe Biden kan van dit verbod afzien.

Zowel Oekraïense als Russische troepen hebben dergelijke wapens gebruikt sinds Rusland in 2014 voor het eerst Oekraïens grondgebied innam, volgens nieuwsberichten en mensenrechtengroeperingen.

Volgens begrotingsdocumenten geeft het Amerikaanse leger meer dan 6 miljoen dollar per jaar uit om 155 mm clustergeschut en andere oudere munitie buiten gebruik te stellen.

De levering van DCIPM's zou het tekort aan andere soorten 155 mm granaten, die Washington in grote hoeveelheden naar Kiev heeft verscheept, verminderen, aldus de congresassistent.

Crow zei dat hij tegen de levering van DCIPM's aan Oekraïne was vanwege het hoge faalpercentage van de bommetjes, waardoor het toch al enorme probleem van niet-geëxplodeerde munitie in Oekraïne nog groter zou worden.

Volgens het State Department is ongeveer 174.000 vierkante kilometer grondgebied - bijna een derde van Oekraïne - besmet met landmijnen of andere "explosieve oorlogsresten".