"Ik wil geen paal in de grond zetten en zeggen: zeker maart," zei Daly tegen Reuters in een interview. Maar, "in maart een stijging inzetten bij een werkloosheidscijfer van 3,9%, en een inflatiecijfer dat ten noorden ligt van onze prijsstabiliteitsdoelstelling van gemiddeld 2% inflatie, lijkt mij een heel redelijke zaak."

De consumentenprijzen, die in december met 7% stegen ten opzichte van een jaar eerder, stijgen voor een breder scala van goederen en diensten dan alleen die welke met de pandemie verband hielden en die in het begin prijspieken kenden.

Intussen is de werkloosheid gedaald tot 3,9%, niet ver meer boven het peil van voor de pandemie.

"Het opheffen en intrekken van enkele van de noodmaatregelen die wij de economie hebben aangeboden, is eigenlijk een goede zaak," zei zij, en zal helpen het herstel langer te ondersteunen, zodat meer werknemers uiteindelijk de kans zullen krijgen om terug te keren op de arbeidsmarkt.

In de afgelopen week heeft een groot aantal beleidsmakers van de Fed gezegd dat zij op hun bijeenkomst van 15-16 maart de rente zouden kunnen zien stijgen. Het is een mogelijkheid die nog in november als ver weg werd beschouwd, toen Daly opriep tot een geduldig beleid om meer werknemers de tijd te geven om een baan te vinden.

Sindsdien is er veel veranderd, zei zij op donderdag, om haar tot de overtuiging te brengen dat het beleid dit jaar moet worden bijgesteld.

"Toen had ik goede hoop dat er meer reactie van het arbeidsaanbod zou komen, maar dat is niet gebeurd; en toen hadden we Omicron en dat zegt me dat het waarschijnlijk niet zal komen," zei Daly, omdat werknemers die eerder in de pandemie buitenspel waren gezet door de zorg voor kinderen of door gezondheidsproblemen, dat nog steeds zijn.

Daar komt nog bij, zei zij, dat de verstoringen van de toeleveringsketen niet verdwenen zijn, en zij hoort hints van stijgende inflatieverwachtingen van zakenrelaties die zeggen dat de werknemers hogere lonen vragen om de hogere inflatie te dekken.

"Ik zie nu dat wij dit jaar de beleidsrente enigszins zullen moeten aanpassen," zei zij, maar in tegenstelling tot sommige van haar collega's weigerde zij te voorspellen hoeveel renteverhogingen er dit jaar nodig zullen zijn, behalve dan dat zij denkt dat het er niet meer dan drie zullen zijn.

NIET GENOEG OM TE OVERBRUGGEN

De Fed heeft haar beleidsrente op bijna nul gehouden sinds de pandemie in maart 2020 toesloeg, en heeft ook voor triljoenen dollars aan schatkistcertificaten en door huizen gedekte obligaties gekocht, eerst om de financiële markten te stabiliseren en daarna om de economie extra op te krikken toen die uit de aanvankelijke crisis kwam.

In de herfst van vorig jaar, toen de inflatie en de werkgelegenheid bleven stijgen, besloot de Fed haar aankopen van activa geleidelijk af te bouwen, waarmee zij de stimulans die zij gaf enigszins verminderde. In december, toen de inflatie nog steeds hoog was, besloot zij dat proces te versnellen, en in maart alle obligatie-aankopen te beëindigen.

Zelfs met de renteverhogingen, zei zij, "zijn wij de economie niet aan het beteugelen en beginnen wij haar te beteugelen," waarbij zij opmerkte dat de rente nog steeds ver onder het "neutrale" niveau van 2,5% zal liggen, waar zij de economie waarschijnlijk noch stimuleert noch remt. De inflatie, zo zei zij, zal een groot deel van het jaar hoog blijven, hoewel zij zou moeten afnemen naarmate de aanvoerketens ontstoppen en de laatste stijging van de COVID-19 afneemt.

Zodra de Fed de rente een- of tweemaal heeft verhoogd, zou zij moeten beginnen haar balans van meer dan $8 biljoen in te krimpen in een "voorspelbaar" tempo, dat niet van vergadering tot vergadering zal veranderen, maar dat wel sneller is dan de laatste keer dat de Fed haar balans heeft ingekrompen.