Elizabeth, de koningin die meeging met een veranderende wereld

De kroon op het werk van de Britse koningin Elizabeth, die donderdag na 70 jaar op de troon overleed, was dat zij de populariteit van de monarchie wist te handhaven gedurende tientallen jaren van seismische politieke, sociale en culturele veranderingen die haar tot een anachronisme dreigden te maken.

Elizabeth, een waardige, betrouwbare figuur die langer regeerde dan enige andere Britse monarch, hielp de instelling de moderne wereld in te loodsen, door het ritueel aan het hof weg te strepen en het wat opener en toegankelijker te maken, dit alles in het licht van een steeds opdringeriger en vaak vijandige media.

Hoewel de natie waarover zij regeerde soms moeite had om haar plaats in een nieuwe wereldorde te vinden en haar eigen familie vaak niet voldeed aan de verwachtingen van het publiek, bleef de koningin zelf een symbool van stabiliteit. Zij trachtte ook de klassenbarrières te overstijgen en verdiende het met tegenzin uitgesproken respect van zelfs verstokte republikeinen.

Voor een groot deel van de wereld was zij de personificatie van Groot-Brittannië, maar als individu bleef zij een enigma, zij gaf nooit een interview en gaf zelden uiting aan emoties of een persoonlijke mening in het openbaar - een vrouw die door miljoenen werd herkend, maar door bijna niemand werd gekend.

"Ik denk dat zij leven, energie en passie in het werk heeft gebracht, zij is er als geen ander in geslaagd de monarchie te moderniseren en te ontwikkelen," zei haar kleinzoon prins William, die nu troonopvolger is, in een televisiedocumentaire in 2012.

DE JONGE KONINGIN

Elizabeth Alexandra Mary werd op 21 april 1926 geboren in 17 Bruton Street in het centrum van Londen.

De jonge prinses had nooit verwacht dat zij de troon zou bestijgen: pas nadat haar oom koning Edward VIII in 1936 was afgetreden wegens zijn liefde voor de Amerikaanse gescheiden vrouw Wallis Simpson, ging de kroon over op haar vader, George VI, toen zij 10 jaar was.

Zij was pas 25 toen haar vader stierf en zij werd koningin Elizabeth II op 6 februari 1952, terwijl zij met haar man prins Philip op tournee was in Kenia. Winston Churchill was de eerste van 15 eerste ministers die tijdens haar regering dienden.

"In zekere zin heb ik geen leertijd gehad, mijn vader stierf veel te jong en dus was het allemaal een heel plotseling soort van aannemen, en de beste baan maken die je kunt," zei zij in een documentaire uit 1992.

"Het is een kwestie van rijpen in iets dat men gewoon is te doen en het feit aanvaarden dat je hier bent en dat het je lot is. Het is een baan voor het leven."

Tijdens haar 70 jaar op de troon onderging Groot-Brittannië dramatische veranderingen.

De sobere naoorlogse jaren '50 maakten plaats voor de swingende jaren '60, het splijtzwamleiderschap van Margaret Thatcher in de jaren '80, het driejarige New Labour-tijdperk van Tony Blair, een terugkeer naar economische soberheid en dan de COVID-19 pandemie.

Labour- en Conservatieve regeringen kwamen en gingen, het feminisme veranderde de houding tegenover vrouwen, en Groot-Brittannië werd een veel kosmopolitischere, multi-etnische samenleving.

Elizabeth zat het grootste deel van de Koude Oorlog op de troon, na de dood van Sovjetleider Josef Stalin. Tijdens haar bewind waren er 14 Amerikaanse presidenten, van Harry S. Truman tot Joe Biden, en zij ontmoette ze allemaal, behalve Lyndon Johnson.

De stemming van Groot-Brittannië om de Europese Unie te verlaten in 2016 legde diepe verdeeldheid in de Britse samenleving bloot, terwijl nationalisten bleven aandringen op een nieuw referendum over de Schotse onafhankelijkheid, dat het Verenigd Koninkrijk uit elkaar zou kunnen scheuren.

"Terwijl we in de moderne tijd naar nieuwe antwoorden zoeken, geef ik zelf de voorkeur aan de beproefde recepten, zoals goed over elkaar spreken en verschillende standpunten respecteren; samenkomen om het gemeenschappelijke te zoeken; en nooit het grotere geheel uit het oog verliezen," zei de koningin vóór het referendum over de Schotse afscheiding in 2014, in wat een boodschap aan de politici leek te zijn. De Schotten stemden om in het Verenigd Koninkrijk te blijven.

EGALITAIRDER

In de loop van de tijd evolueerde Groot-Brittannië naar een meer egalitaire maatschappij, waar de heersende klasse plaats moest maken voor een ontluikende middenklasse, waar aristocraten niet langer de topuniversiteiten domineerden en de meerderheid van de erfelijke edelen hun zetel in het Hogerhuis van het parlement verloren.

Aanvankelijk vertrouwde Elizabeth sterk op de oude kring van adviseurs van haar vader, maar geleidelijk bracht zij meer carrièrediplomaten en zakenmensen naar het koninklijk hof, terwijl zij en haar echtgenoot Philip de monarchie trachtten te moderniseren.

"Zij is schrander, zij is meelevend, zij heeft veel inzicht, en zij heeft de typische en traditionele deugden die je met de Britten associeert," zei oud-premier John Major tijdens de vieringen ter gelegenheid van haar 90ste verjaardag.

"Als u iemand zou ontwerpen om hier in Groot-Brittannië monarch te worden, denk ik dat u iemand zou ontwerpen precies zoals Elizabeth II."

In 1992 reageerde de koningin op kritiek over koninklijke rijkdom door aan te bieden inkomstenbelasting te betalen en het aantal van haar familieleden op de loonlijst van de staat te verminderen.

Maar haar jaren op de troon verliepen vaak verre van gladjes.

Zij heeft een groot deel van het begin van haar regeerperiode besteed aan het afscheid nemen van het Britse Rijk dat onder haar voorouders was vergaard, van Kenia tot Hong Kong. Barbados was het meest recente land dat in november 2021 afstand deed van haar als staatshoofd.

Zij bleef echter de vorstin van 15 landen en hoofd van het Gemenebest.

Haar huwelijk met Philip, een Griekse prins met wie zij op 21-jarige leeftijd trouwde, bleef 73 jaar standvastig tot zijn dood in april 2021, maar haar zus, dochter en twee van haar zonen waren - heel openlijk - niet zo gelukkig in de liefde.

Zij heeft de 40e verjaardag van haar ambtsaanvaarding in 1992 als een "annus horribilis" beschreven, nadat de huwelijken van drie van haar vier kinderen mislukt waren en er brand uitbrak in haar residentie Windsor Castle.

DE DOOD VAN PRINSES DIANA

De dood in 1997 van Prinses Diana, de gescheiden echtgenote van Elizabeths oudste zoon Charles, bracht nog meer schade toe aan het publieke prestige van de familie.

Het was de enige keer tijdens haar regeerperiode dat er serieus werd gesuggereerd dat de dagen van de monarchie geteld zouden kunnen zijn. De periode werd beroemd in de Oscarwinnende film "The Queen" uit 2006, waarin Elizabeth werd geportretteerd als ernstig maar onbegrepen.

Maar terwijl haar kinderen en andere royals soms in en uit de roddelpers floten met huwelijksellende en openbare indiscreties, bleef Elizabeths eigen gedrag boven alle verdenking verheven.

"Het is niet zo dat zij nooit een voet verkeerd heeft gezet, het is positiever dan dat - zij begrijpt het Britse volk," zei professor Vernon Bogdanor, een deskundige op het gebied van de Britse constitutionele geschiedenis.

De voornaamste kritiek die op haar werd geuit was dat zij te plechtig, afstandelijk en afstandelijk was.

Volgens critici was de enige keer dat zij in het openbaar echte emotie had getoond, toen de royals in tranen afscheid namen van hun prachtige jacht Britannia, maanden na haar stoïcijnse reactie op de dood van Diana.

Maar volgens degenen die nauw met haar hebben samengewerkt, was zij privé niet de afstandelijke publieke figuur die de meesten zagen, maar opmerkzaam, grappig, en zich scherp bewust van de stemming van de natie.

MINDER FORMALITEIT

De laatste 20 jaar was er, gesteund door een veel professioneler en gesofisticeerder mediabedrijf, nog steeds pracht en praal, maar minder formaliteit rond de koningin en haar familie.

Miljoenen mensen kwamen opdagen voor de vieringen van haar 50e, 60e en 70e troonsbestijging, terwijl haar hoofdrol in een James Bond-film het hoogtepunt werd van de openingsceremonie van de Olympische Spelen in Londen in 2012.

In de korte scène begroette zij Bond-acteur Daniel Craig op Buckingham Palace, waarbij zij slechts vier woorden uitsprak voordat visuele effecten haar schijnbaar met hem in een helikopter lieten stappen en met een parachute het stadion binnenlieten.

Een decennium later, bij het begin van een Platina Jubileum popconcert, oogstte zij opnieuw veel lof met een vooraf opgenomen komische sketch met Beertje Paddington, waarin zij het beroemde fictieve personage vertelde dat zij zijn lievelingssnack - een boterham met marmelade - altijd in haar altijd aanwezige handtas bewaarde.

De koningin zou grappen uithalen met wereldleiders, gemakkelijk vertrouwd raken met regeringsleiders van het Gemenebest die al lang aan de macht zijn, en graag wedden op renpaarden. Racing was een blijvende passie.

Zij werd ook het grootste deel van haar regeerperiode vergezeld door haar corgi-honden, die de reputatie hadden de koninklijke bedienden op de hielen te zitten, en die afstamden van de hond Susan, die zij als 18de verjaardagscadeau van haar ouders had gekregen.

"Wat wij eigenlijk over de koningin weten is opmerkelijk weinig," zei Matthew Dennison, een biograaf van Elizabeth.

"Wij weten dat zij van racen houdt. Wij weten dat zij van corgi's houdt. Wij weten dat zij de voorkeur geeft aan dekens en lakens boven dekbedden. Maar verder weten wij bijna niets over haar."

Tijdens de Tweede Wereldoorlog leerde zij chauffeur en mecanicien te zijn, terwijl zij diende in de Women's Auxiliary Territorial Service.

Haar liefde voor het buitenleven en voor dieren was goed gedocumenteerd en commentatoren zeiden dat zij meer thuis leek te zijn in een tweed dan in een tiara.

"Ik misgun sommige van de uren die ik moet maken in plaats van buiten te zijn," zei zij eens.

Prins William's vrouw Kate zei dat de koningin zich achter gesloten deuren onttrok aan koninklijke pracht en praal.

"Je zou veel pracht en praal verwachten... maar wat me eigenlijk het meest aanspreekt is haar liefde voor eenvoudige dingen, het gebrek aan poeha en ik denk dat dat een bijzondere eigenschap is," zei Kate in een TV-documentaire ter gelegenheid van Elizabeths 90e verjaardag.

KONING

Elizabeth werd koningin in 1952 en werd op 2 juni 1953 gekroond tijdens een op televisie uitgezonden ceremonie in Westminster Abbey. Zij werd de eerste koningin in eigen persoon sinds koningin Victoria en de 40e monarch in een koninklijke lijn die teruggaat tot Willem de Veroveraar in 1066.

"Vreselijk," zei zij over de koetsrit die haar van Buckingham Palace naar de abdij bracht. "Het is alleen maar geveerd op leer, niet erg comfortabel."

In september 2015 haalde zij Victoria in om de langst regerende vorstin van het land te worden, een prestatie waarvan zij zei dat zij die nooit had nagestreefd, en het jaar daarop waren er nog meer vieringen voor haar 90ste verjaardag.

Zij besteeg de troon op dezelfde leeftijd als Elizabeth I, maar terwijl de eerste Elizabeth haar land in de 16e eeuw de status van belangrijke handelsnatie zag bereiken, zat haar naamgenoot een Groot-Brittannië voor dat afgleed van zijn positie als wereldleider in industrie en technologie.

Naarmate de plaats van Groot-Brittannië verschoof, kwam de koningin te staan voor eenheid, en de pracht en praal rond haar familie - met vergulde koetsen en spectaculaire koninklijke huwelijken - werd voor velen een bron van nationale trots.

Het huwelijk van prins William met de gewone Kate Middleton in 2011, dat meer dan een miljoen mensen in de Londense straten deed neerstrijken en wereldwijd naar schatting twee miljard kijkers trok, was daar het bewijs van.

Uit opiniepeilingen bleek dat het land nog steeds grotendeels geloofde in de erfelijke monarch als staatshoofd.

Door haar dood zal de toekomst van de monarchie echter als nooit tevoren onder de loep worden genomen. Volgens sommige commentatoren zal het Britse publiek niet meer zo sterk in Charles geloven, en uit opiniepeilingen blijkt dat hij veel minder populair is.

Het besluit van prins Harry, de jongere broer van William, en zijn Amerikaanse vrouw Meghan, een voormalig actrice, om hun koninklijke rol op te geven, heeft de instelling ook beroofd van twee van haar populairste wereldfiguren, terwijl hun beschuldigingen van racisme tegen de instelling blijven hangen.

De civiele rechtszaak wegens seksueel misbruik in de Verenigde Staten tegen tweede zoon prins Andrew, die hij betaalde om te schikken, heeft ook schade toegebracht aan de reputatie van de familie. Andrew heeft in de zaak geen enkel vergrijp toegegeven. Hij werd niet beschuldigd van misdadig wangedrag.

GEZINSLEVEN EN OPENBARE PLICHT

Aan haar zijde gedurende bijna haar hele regeerperiode stond haar echtgenoot, aan wie zij toeschreef dat hij haar "kracht en verblijf" was.

"Ik was gezegend dat ik in prins Philip een partner had die bereid was de rol van gemalin te vervullen en onzelfzuchtig de offers te brengen die daarmee gepaard gaan," zei zij in februari 2022, toen zij 70 jaar op de troon zat.

Het echtpaar kreeg vier kinderen: Charles geboren in 1948, Anne in 1950, Andrew in 1960 en Edward in 1964.

Zij had acht kleinkinderen en 12 achterkleinkinderen.

Gedurende een groot deel van haar regeerperiode werd zij vaak om aandacht gestreefd door drie flamboyante vrouwen - haar populaire moeder, Elizabeth de Koningin-moeder, haar jongere zuster Margaret en later Prinses Diana.

Maar het persoonlijke verdriet van het verlies van haar moeder en zuster - die binnen enkele weken na elkaar stierven in haar Gouden Jubileumjaar 2002 - hielp de koningin haar eigen positie te veroveren, waardoor zij de onbetwiste matriarchale figuur van de natie werd.

Haar beroepsleven omvatte duizenden officiële afspraken, variërend van uitstapjes naar scholen en ziekenhuizen, tot de grote ceremonies van staatsbezoeken en nationale gelegenheden.

Zij was beroemd om het dragen van felgekleurde outfits met een bijpassende hoed op koninklijke verlovingen, om ervoor te zorgen dat zij opviel tussen de menigte op haar vele "walkabouts".

"Ik moet gezien worden om geloofd te worden," zou zij gezegd hebben.

Zij nam ook haar religieuze plichten als oppergouverneur van de Church of England zeer ernstig, en zei in 2012 dat de gevestigde kerk "algemeen ondergewaardeerd" werd.

Zij reisde verder dan welke vorstin ook, met meer dan 250 overzeese bezoeken aan meer dan 100 landen. Zij stond bekend om haar uithoudingsvermogen en begon haar eens zo hectische buitenlandse reizen pas in te krimpen toen zij tegen de 80 liep.

Zelfs in haar jaren '90 voerde zij nog regelmatig opdrachten uit. Bij een van die gelegenheden op 93-jarige leeftijd vertelde zij ambtenaren dat zij nog in staat was een boom te planten voordat zij de grond in het gat schepte, en het duurde nog twee jaar daarna voordat zij in het openbaar een wandelstok moest gebruiken.

Toen zij in maart 2013 in het ziekenhuis werd opgenomen met symptomen van gastro-enteritis, was dat de eerste keer in tien jaar dat zij een ziekenhuisbehandeling nodig had.

Pas in oktober 2021 bracht zij de volgende keer een nacht in het ziekenhuis door, en zij bleef verbeten doorgaan met lichte taken, zelfs nadat zij in februari van het volgende jaar positief op COVID was getest.

Haar blijvend belang bleek bij het begin van de pandemie in 2020. Met een angstige natie in een rigoureuze lockdown, wendde de regering zich tot de koningin om in een televisie-uitzending geruststelling te geven. Gewoonlijk gaf zij dergelijke toespraken alleen in haar jaarlijkse kerstuitzending.

De koningin had een paar opmerkelijke veiligheidsangsten. In 1981 vuurde een Britse jongeling losse flodders op haar af tijdens de militaire ceremonie Trooping the Colour. Haar paard deinsde terug, maar zij bleef ongedeerd.

Hetzelfde jaar probeerde een "ernstig gestoorde" tiener de vorstin te vermoorden toen zij op bezoek was in Nieuw-Zeeland, maar hij miste met zijn geweerschot.

In juli 1982 drong een werkloze arbeider, Michael Fagan genaamd, haar slaapkamer in Buckingham Palace binnen. Hij sprak kort met Elizabeth, die haar nachtkleding aanhad, voordat hij door veiligheidsagenten werd afgevoerd.

DE TOEKOMST

"Er is gezegd dat "de kunst van de vooruitgang is om orde te bewaren te midden van verandering en verandering te midden van orde", en daarin is de koningin ongeëvenaard," zei toenmalig premier David Cameron in een toespraak tot het parlement in 2012.

"Zij heeft nooit de deur voor de toekomst dichtgeslagen; in plaats daarvan heeft zij er de weg doorheen geleid."

De familie van de koningin en de politieke elite van Groot-Brittannië spraken vol bewondering over haar vermogen om zich aan te passen zonder ook maar iets van de waardigheid van haar rol te verliezen.

Het toekomstige succes van de monarchie zou kunnen afhangen van de mate waarin de Britten de volgende persoon op de troon bewonderen.

"De monarchie is maar zo goed als de mensen die het werk doen," zei koninklijk biograaf Robert Lacey, die historisch adviseur was van het Netflix-drama "The Crown".

"Wij zijn in wezen, als je kijkt naar de structuur en de manier waarop het land loopt, een republiek met deze glorieuze kerstbal waar wij allemaal van genieten bovenop. En we kunnen de bal altijd weer losschroeven wanneer we maar willen."

Elizabeth zelf heeft al op jonge leeftijd haar levensdoel uiteengezet.

"Ik verklaar ten overstaan van u allen," zei zij in een 21e verjaardagsuitzending, "dat mijn hele leven, of het nu lang of kort zal zijn, gewijd zal zijn aan uw dienst en aan de dienst van onze grote keizerlijke familie."