De eens zo geduchte islamitische beweging won in 2012 de eerste vrije presidentsverkiezingen in Egypte, maar werd een jaar later door het leger ten val gebracht na massale protesten tegen haar bewind, en heeft sindsdien te maken gehad met een felle repressie door de autoriteiten.

Veel van haar leiders en duizenden van haar aanhangers zitten in de gevangenis of zijn Egypte ontvlucht, en de groepering is uitgesloten van een politieke dialoog die binnenkort op gang zal worden gebracht door president Abdel Fattah al-Sisi, die als legerleider de Broederschap in 2013 heeft afgezet.

Caïro heeft het Broederschap als terroristische organisatie bestempeld, maar waarnemend leider Ibrahim Munir herhaalde dat de groep van oudsher geweld afwijst.

Hij leek ook uit te sluiten dat hij via de stembus naar de macht zou dingen - iets wat de groep niet rechtstreeks kan doen zolang zij in Egypte verboden blijft, hoewel zij in het verleden wel onafhankelijke kandidaten in parlementsverkiezingen heeft opgesteld.

"Wij verwerpen (geweld) volledig en wij beschouwen het als buiten de ideologie van het Moslimbroederschap - niet alleen het gebruik van geweld en wapens, maar om in Egypte een strijd om de macht te voeren in welke vorm dan ook," vertelde Munir aan Reuters in een interview.

"Wij verwerpen de strijd om de macht, ook al is het tussen politieke partijen via door de staat georganiseerde verkiezingen. Dit wordt door ons totaal verworpen."

Munir, 85 jaar, die in de jaren 1950 en 1960 tweemaal in Egypte gevangen zat en het grootste deel van de laatste 40 jaar in ballingschap heeft geleefd, zei dat de Broederschap al eerder moeilijke tijden had overleefd, maar nu de moeilijkste periode doormaakte sinds zij meer dan 90 jaar geleden werd opgericht.

Hij zei dat het niet duidelijk was hoeveel aanhangers van de Broederschap in Egypte in de gevangenis zaten, hoewel hij enkele schattingen aanhaalde die het aantal op ongeveer 5.000 en 6.000 schatten. Velen, zei hij, hadden ook hun geld in beslag laten nemen.

Het staatsperscentrum van Egypte heeft niet gereageerd op een verzoek om commentaar. Ambtenaren ontkennen politieke gevangenen te houden en zeggen dat de veiligheidsmaatregelen tegen de Broederschap noodzakelijk waren om het land te stabiliseren.

"Zeker is deze tijd harder dan vorige tijden en vorige beproevingen," zei Munir.

Munir nam zelf twee jaar geleden de mantel van waarnemend leider op zich, omdat de algemene gids, of leider, van de Broederschap in de gevangenis zit sinds de groep in 2013 de macht verloor en zijn aanvankelijke opvolger vervolgens in 2020 werd vastgezet.

Munir erkende dat het Broederschap interne verdeeldheid had gekend over de manier waarop op de crisis moest worden gereageerd, en dat een nieuwe leider zou worden gekozen "wanneer de situatie zich stabiliseert".

REGIONALE VERSCHUIVINGEN

De uitdagingen voor de Broederschap worden nog verergerd door de verschuivingen in de diplomatie in het Midden-Oosten, waardoor twee landen die in het afgelopen decennium onderdak boden aan aanhangers van de Broederschap - Turkije en Qatar - hun betrekkingen hebben hersteld met een as van staten die de groep willen verpletteren - Egypte, de Verenigde Arabische Emiraten en Saoedi-Arabië.

Turkije heeft vorig jaar de Egyptische oppositie-televisiezenders die op zijn grondgebied opereren gevraagd de kritiek op de regering in Caïro te matigen, nu het probeert de betrekkingen met Egypte te herstellen.

Munir zei dat de Broederschap nog niet onder druk was komen te staan in Turkije. "Tot nu toe zien of voelen wij dat niet, maar het is het recht van de Turkse staat om alles te doen wat zijn vrede en de veiligheid van zijn volk waarborgt," zei hij.

Binnen Egypte geniet de beweging, die in de loop van tientallen jaren een netwerk van liefdadigheidsorganisaties heeft ontwikkeld, nog steeds de sympathie van een groot deel van de 102 miljoen inwoners van het land, zei Munir.

Hij zei dat de politieke dialoog die naar verwachting binnen enkele weken van start zal gaan tussen de regering van Sisi en geselecteerde oppositiegroepen geen serieus initiatief is en geen resultaten kan opleveren als de Moslimbroederschap of andere figuren daarvan worden uitgesloten.

"Dialoog is echt nodig, maar iedereen moet erbij betrokken zijn," zei Munir.

De voorzitter van de dialoog heeft gezegd dat de Broederschap niet kon deelnemen omdat zij "bloed aan hun handen" hebben.