Deze week doorstond de school een grote test en kwam schijnbaar ongeschonden uit de nasleep van orkaan Ian, een van de krachtigste stormen die het Amerikaanse vasteland in jaren heeft geteisterd.

De school, die in 1921 werd geopend, was een van de meer dan 10.000 gebouwen die in de havenstad Punta Gorda werden verwoest toen de orkaan Charley op 14 augustus 2004 aan land kwam, op vrijwel dezelfde plek waar Ian aan land zou komen.

De gerestaureerde neoklassieke gevel van gele baksteen is nu een trots symbool van hoe de stad met ongeveer 20.000 inwoners de vernietiging heeft overwonnen en zichzelf opnieuw heeft opgebouwd om veerkrachtiger te worden.

Op donderdag, na het doorstaan van hevige winden die bomen en elektriciteitsleidingen in Punta Gorda neerhaalden, diende de school als een herinnering dat de relatief strenge bouwvoorschriften die de staat na eerdere orkanen had aangenomen, hun voordelen hadden.

"De hele achterkant waaide eraf tijdens orkaan Charley," zei Brenda Siettas, 62, over de school. "Sinds Charley is het beter herbouwd."

Siettas, die werkt met kinderen met speciale onderwijsbehoeften, zei dat haar huis een beetje schade had opgelopen door orkaan Ian.

Toch dacht ze dat het herstel veel sneller zou gaan dan in 2004, toen Charley Punta Gorda en naburige steden met de grond gelijk maakte. Volgens de Fort Myers News-Press veroorzaakte hij 3,2 miljard dollar schade in Charlotte County en vernietigde hij ongeveer 11.000 huizen en 300 bedrijven in Punta Gorda.

"Voor Charley bleef ik hier twee weken zonder stroom, water en riolering," zei Siettas.

Ian stormde woensdagmiddag aan land bij het barrière-eiland Cayo Costa als een orkaan van categorie 4 met een maximale aanhoudende wind van 241 km per uur.

De winden en overstromingen van Ian beschadigden gebouwen in de hele stad en de straten waren donderdag bedekt met omgevallen bomen en puin. Aan de rand van de haven lagen enorme brokken gebroken metselwerk verspreid over een gebouwencomplex waar Hurricane Charley's Grill, Sushi & Raw Bar is gevestigd.

Veel bewoners behoorden tot de miljoenen Floridianen die zonder stroom zaten.

Joseph Barr, een 33-jarige HVAC-technicus, zei dat Ian angstaanjagender leek dan Charley, deels omdat de muurschurende wind langer aanhield dan de snellere orkaan van 2004.

"Toen Charley toesloeg, hadden we veel meer rommel," zei hij. "Die school was praktisch gesloopt."

Florida herzag zijn bouwvoorschriften als reactie op de verwoesting door de orkaan Andrew in 1992 en eiste onder meer dat gebouwen daken hebben die sterk genoeg zijn om niet door orkaanwinden te worden losgerukt.

Bij de wederopbouw na Charley werd in de school een plaquette aangebracht als waarschuwing aan de krachten van de natuur: "Nooit meer zal men de wind vrezen, nooit meer."

Het gebouw stond te blinken nadat de regen van Ian was weggetrokken, en er bleek niet eens een ruit te zijn gebroken. De enige zichtbare structurele schade: een groot metalen bord dat de school aanduidde als erfgoed van Florida en dat de heropening van de school in 2009 markeerde, was omgevallen met de tekst naar boven.

Vlakbij stond het Charlotte County Courthouse, dat ook door Charley was beschadigd, zonder schade, afgezien van een door de wind verscheurde Amerikaanse vlag die aan een vlaggenmast hing.