De suikerprijzen in de EU zijn in twee jaar tijd verdubbeld, wat heeft bijgedragen aan de ongebreidelde inflatie van de voedselprijzen, deels dankzij strenge milieuregels die de lokale productie hebben beperkt. Hierdoor zijn kopers afhankelijk geworden van import, waarvoor meestal invoerrechten gelden.
De EU onderhandelt sinds 2018 over een handelsovereenkomst met Australië, een belangrijke producent van suiker en andere landbouwproducten.
Het blok heeft voorgesteld om ongeveer 15.000-20.000 ton tariefvrije invoer van ruwe suiker uit Australië per jaar toe te staan, zeiden twee bronnen die bekend zijn met de onderhandelingen in Australië en Europa.
Maar een typische bulkcarrier laadt ongeveer 40.000 ton suiker, en het is commercieel niet haalbaar om veel minder te verschepen, zeiden mensen uit de industrie.
Daarom is het aanbod van de EU "zinloos, absoluut zinloos", zei een leidinggevende van de suikerindustrie in Australië.
Een woordvoerder van het Australische ministerie van Handel weigerde commentaar te geven op de omvang van de voorgestelde quota, en zei: "We voeren geen onderhandelingen of onderhandelingsposities in het openbaar".
Een woordvoerder van de Europese Commissie wilde ook geen commentaar geven, maar zei dat het blok "hard werkt aan een overeenkomst die kansen biedt voor Europese en Australische boeren en consumenten".
In Europa hebben groepen die de suikerboeren vertegenwoordigen gelobbyd tegen een groot quotum. De Internationale Confederatie van Europese Bietentelers (CIBE) zei tegen Reuters dat ze tegen elke vorm van toegang voor Australische suiker is.
De directeur van deze organisatie, Elisabeth Lacoste, zei dat de lokale markt in het seizoen 2022/23 van oktober tot september al een enorme toevloed van suiker uit Oekraïne had gezien nadat de EU de beperkingen op de invoer uit het land had opgeschort.
De Europese branchevereniging voor zoetwaren Caobisco zei echter dat ze de EU vroeg om 100.000 ton belastingvrije invoer van Australische ruwe suiker toe te staan in het eerste jaar van een handelsovereenkomst.
ZINVOLLE TOEGANG
De handelsbesprekingen tussen de EU en Australië liepen in juli vast, toen Canberra zei dat Brussel niet genoeg markttoegang voor zijn landbouwproducten bood, maar werden vorige maand hervat.
De Australische suikerindustrievereniging CANEGROWERS zei dat ze commercieel zinvolle toegang wilde en dat een recente handelsovereenkomst tussen het VK en Australië een goed voorbeeld was van de gewenste omvang van de quota.
Groot-Brittannië - een veel kleinere markt dan de EU - stemde ermee in om in het eerste jaar 80.000 ton tariefvrije invoer van ruwe suiker uit Australië toe te staan en elk jaar 20.000 ton meer tot de tarieven in 2031 worden afgeschaft.
De eerste rechtenvrije zending Australische suiker in 50 jaar is vorige maand in Londen aangekomen. Het schip vervoerde 33.000 ton.
Minister van Handel Don Farrell vertelde aan Reuters: "Om een deal te kunnen sluiten, heeft Australië nieuwe commercieel zinvolle landbouwtoegang nodig voor een reeks producten, waaronder suiker, op de Europese markten."
De voorzitter van de Europese Commissie, Ursula von der Leyen, zei vorige maand dat de EU zou moeten proberen om haar vrijhandelsovereenkomst met Australië, en andere met Mexico en het Zuid-Amerikaanse blok Mercosur, voor het einde van het jaar af te ronden.
