"Wij zijn bereid onze betrokkenheid te versterken en uit te bouwen tot een robuuste gevechtsbrigade," vertelde Scholz aan verslaggevers na een ontmoeting met de Litouwse president Gitanas Nauseda en de premiers van Letland en Estland.

"Wij zullen elke centimeter van het grondgebied van de NAVO verdedigen," voegde hij eraan toe.

Duitse regeringsbronnen zeiden dat Berlijn één gevechtsklare brigade met zo'n 3.000 manschappen zou bestemmen, die indien nodig snel kan worden ingezet om Litouwen te verdedigen.

Het aantal Duitse troepen in Litouwen zou worden opgevoerd tot 1.500, tegen 1.000 op het ogenblik, zeiden de bronnen.

Dit zou gevolgd kunnen worden door een uitbreiding op langere termijn van de multinationale door Duitsland geleide NAVO gevechtseenheid in Litouwen tot de omvang van een brigade, zeiden Scholz en Nauseda in een gezamenlijke verklaring.

Voor Nauseda betekent dit dat de brigade over maximaal anderhalf jaar in Litouwen gelegerd zal zijn, vertelde hij verslaggevers na een bezoek aan Duitse troepen die op de militaire basis van Pabrade gelegerd zijn.

Het door Duitsland geleide multinationale bataljon van oorspronkelijk ongeveer 1.000 manschappen werd naar Litouwen gestuurd nadat Rusland de Krim had geannexeerd, om een Russische aanval te vertragen tot er versterkingen komen.

De Baltische staten verwachten nu meer troepen van Canada en Groot-Brittannië, die de leiding hebben over soortgelijke NAVO-eenheden in Letland en Estland, vertelde Nauseda aan verslaggevers.

Berlijn heeft honderden extra troepen naar Litouwen gestuurd in de onmiddellijke nasleep van de Russische invasie van 24 febr. in Oekraïne, die Moskou een "speciale militaire operatie" noemt.

Gevraagd naar berichten dat Spanje van plan is om in Duitsland gebouwde Leopard-hoofdgevechtstanks naar Oekraïne te sturen, zei Scholz dat Berlijn nog geen exportverzoek van Madrid heeft ontvangen.

Spanje wil Oekraïne luchtafweerraketten en Leopard tanks leveren, volgens regeringsbronnen die zondag door de krant El Pais werden geciteerd. [L1N2XS048]

Duitsland heeft tot nu toe geweigerd Westerse tanks aan Oekraïne te leveren.

Scholz is bekritiseerd omdat hij gemengde boodschappen heeft uitgezonden nadat hij in het buitenland hoge verwachtingen had gewekt met de aankondiging van een "Zeitenwende", of keerpunt, en de injectie van 100 miljard euro in het Duitse leger drie dagen na de Russische invasie.

Het was een belangrijke beleidswijziging na tientallen jaren van militaire terughoudendheid, die gedeeltelijk geworteld was in de bloedige geschiedenis van Duitsland in de 20e eeuw en het daaruit voortvloeiende pacifisme, maar Oekraïne heeft Scholz ervan beschuldigd dat hij treuzelt met het leveren van zware wapens aan Kiev.

Het Duitse leger - de Bundeswehr - heeft zelf ernstige tekortkomingen in de uitrusting na tientallen jaren van uitputting na het einde van de Koude Oorlog. Op het ogenblik heeft de Bundeswehr geen enkele brigade die voortdurend gevechtsklaar is om het Duitse grondgebied te verdedigen.