De economie van het eiland werd vorig jaar verpletterd door de ergste financiële crisis in meer dan zeven decennia, veroorzaakt door een ernstig tekort aan deviezenreserves dat tot wijdverspreide onrust leidde en de voormalige president afzette.
Geholpen door een reddingspakket van $2,9 miljard van het Internationaal Monetair Fonds (IMF) heeft Sri Lanka zijn economie sinds maart langzaam gestabiliseerd, zijn gedecimeerde reserves weer opgebouwd, de inflatie gematigd en zijn munteenheid sterker gemaakt.
Maar nog voordat de landbouwsector van het land zich kon herstellen van de torenhoge prijzen van inputs, van kunstmest tot elektriciteit, lieten de regens het afweten.
"Ik ben al veertig jaar boer, maar ik heb het nog nooit zo moeilijk gehad als nu," zei Seneviratne, terwijl hij midden op een stoffig veld stond in de buurt van Anamaduwa, een stad in het noordwesten van Sri Lanka, en een vuistvol stro-achtige padiestengels met holle rijstkorrels vasthield.
"We hebben sinds mei niet genoeg regen gehad. De oogst is zo slecht dat we niet eens zaad hebben voor het volgende seizoen."
De zuidwestmoesson waar de boeren op rekenen voor de Yala of zomeroogst was dit jaar schaars vanwege het El Nino weerpatroon en het weerdepartement schat dat er tot oktober geen regen zal vallen.
Normaal gesproken leveren de vier hectaren van Seneviratne ongeveer 4,5-6 ton padie op voor de zomeroogst, maar hij voorspelt dat hij deze keer slechts ongeveer 150 kg zal krijgen. Op één na zijn alle acht watertanks, grote vijvers waarin regenwater wordt opgevangen voor irrigatie, in het gebied opgedroogd, waardoor ongeveer 200 hectare padie verloren is gegaan.
Volgens de minister van Landbouw, Mahinda Amaraweera, kan het verlies aan rijst oplopen tot 75.000 hectare, terwijl andere experts zeggen dat de verliezen nog hoger kunnen uitvallen omdat de schattingen nog moeten worden afgerond. Sri Lanka heeft volgens het ministerie van Landbouw 1,3 miljoen hectare beplant voor de zomeroogst.
"Volgens de laatste gegevens hebben we minstens 80.000 ton padie verloren en het zou meer kunnen zijn," zei Buddhi Marambe, een professor in de gewaswetenschappen aan de Peradeniya Universiteit van Sri Lanka. Vorig jaar, toen de oogst werd gedecimeerd door een gebrek aan kunstmest vanwege de economische crisis, produceerde het seizoen 1,5 miljoen ton padie.
De droogte zou een recente trend van dalende voedselprijzen kunnen keren, die in juli met 2,5% op jaarbasis daalden na in september vorig jaar met 94% j-o-j te zijn gestegen.
De centrale bank van Sri Lanka waarschuwde vorige week dat het droge weer in combinatie met de hogere wereldwijde olie- en grondstofprijzen ook "de verwachte groei op de korte termijn zou kunnen drukken," nu het eiland worstelt om de economische krimp dit jaar te beperken tot 2% na een krimp van 7,8% in 2022.
Sri Lanka's noordelijke buurland India zal naar verwachting ook de droogste augustusmaand in meer dan een eeuw hebben, waardoor het de export van bepaalde rijstcategorieën zal beperken. Sri Lanka heeft eerder rijst uit India geïmporteerd om productietekorten te overbruggen.
Sri Lanka heeft tot nu toe de import van rijst dit jaar uitgesloten, aldus een verklaring van het kantoor van de president, omdat regio's die aan de droogte zijn ontsnapt hogere opbrengsten hebben geproduceerd.
TOT NU TOE STABIELE PRIJZEN
De rijstprijzen in de detailhandel zijn grotendeels onveranderd gebleven, met een stijging van ongeveer 10 Sri Lankaanse roepies (ongeveer 3 dollarcent) tot 220 roepies per kg ten opzichte van vorige maand. Tot nu toe hebben de rijstvoorraden de gevolgen beperkt, maar de prijzen zouden de komende maanden kunnen stijgen door een schaarse oogst.
Experts zeggen zich zorgen te maken dat als Sri Lanka volgend jaar maart niet de benodigde regens krijgt vanwege de aanhoudende El Nino, het land met schaarse reservevoorraden achterblijft en zijn toevlucht zal moeten nemen tot grootschalige, dure import.
El Nino, een opwarming van de wateroppervlaktetemperaturen in het oosten en midden van de Stille Oceaan, wordt in verband gebracht met extreme weersomstandigheden, van tropische cyclonen tot zware regenval en ernstige droogte.
Tijdens de laatste El Nino in 2016/17 kende Sri Lanka de ergste droogte in 40 jaar en daalde de rijstproductie met bijna 50% j-o-j tot 2,4 miljoen ton over beide oogsten.
Rijst is het basisvoedsel van de 22 miljoen inwoners van het land en het grootste gewas. Volgens gegevens van de overheid zijn 2 miljoen mensen in het land rijstboeren op een totaal van 8,1 miljoen mensen die zich bezighouden met visserij en landbouw in de grotendeels rurale economie.
Om de gevolgen van El Nino te beperken, moeten boeren volgens Marambe vroeg planten tijdens het Maha rijstseizoen dat in oktober begint, omdat de regens volgend jaar maart en halverwege het jaar onzeker zijn.
"Als de regens in maart uitblijven, zal dat gevolgen hebben voor ons belangrijkste rijstseizoen en kunnen we midden 2024 ook een heel, heel droog tweede seizoen krijgen."
De droogte heeft ook de kleine chilipeper-, pinda- en bananenplanten weggevaagd die Seneviratne's vrouw, W.M. Makamma, 62 kweekt om haar gezin te voeden.
"Voor de crisis kookten we voor alle drie de maaltijden, maar nu zijn het er nog maar twee," zei ze. "We kopen geen eieren, kip of verse vis meer. De lunch is een kopje zwarte thee.
"Ik heb het gevoel dat we volledig gevallen zijn en het is heel moeilijk om weer op te staan." ($1 = 323,5000 Sri Lankaanse roepies) (Verslag door Uditha Jayasinghe)
