Juryleden in de fase die eerder gepland was om later deze maand te beginnen, zullen getuigenissen van tientallen getuigen aanhoren om hen te helpen beslissen of zij Nikolas Cruz, 23, tot de doodstraf of tot levenslange gevangenisstraf zullen veroordelen voor de dodelijkste schietpartij op een school in Florida.
Cruz droeg een gezichtsmasker en een dikke bril toen hij woensdag in de rechtszaal van Broward Circuit Judge Elizabeth Scherer zat. Scherer stemde in met het verzoek van de openbare aanklager om het begin van wat naar verwachting een maandenlang proces zou worden, uit te stellen.
De juryselectie zal de eerste week van april beginnen om de advocaten van beide partijen meer tijd te geven om getuigen voor te bereiden, onder wie veel deskundigen op het gebied van de geestelijke gezondheidszorg. De advocaten werd gevraagd de rechter op de hoogte te houden van de eventuele noodzaak om het nog verder uit te stellen.
Cruz was een 19-jarige geschorste student toen hij op 14 februari 2018 terugkeerde naar de Marjory Stoneman Douglas High School in Parkland, Florida, en het vuur opende op leerlingen en personeel. Hij pleitte in oktober 2021 schuldig aan 17 aanklachten van moord en 17 aanklachten van poging tot moord.
Volgens de wet van Florida moet een jury unaniem zijn in haar beslissing om een rechter aan te bevelen Cruz tot executie te veroordelen. Als een van de 12 juryleden bezwaar maakt, zal Cruz tot levenslange gevangenisstraf zonder voorwaardelijke vrijlating worden veroordeeld.
Onder de "verzachtende" factoren die de verdediging de jury zal vragen in overweging te nemen, zijn de hersenbeschadiging van Cruz als gevolg van het drugs- en alcoholmisbruik van zijn moeder tijdens de zwangerschap, zijn lange geschiedenis van psychische stoornissen en beschuldigingen dat hij seksueel misbruikt en gepest werd.
