De Biden-campagne had gehoopt dat een sterk debat de bezorgdheid onder kiezers zou wegnemen dat de 81-jarige zittende Democratische president te oud is voor een tweede termijn van vier jaar.
In plaats daarvan struikelde een hees klinkende Biden soms over zijn woorden, vooral in de beginfase van het debat.
Een donateur van Biden, die om anonimiteit vroeg om vrijuit over de president te kunnen spreken, noemde zijn optreden "diskwalificerend" en voorspelde dat sommige Democraten in de aanloop naar de nationale conventie van de partij in augustus opnieuw zouden oproepen om Biden opzij te schuiven ten gunste van een andere kandidaat.
Paniekerige Democraten wisselden berichten uit waarin ze zich afvroegen of Biden zou overwegen om af te treden.
Een hooggeplaatste Democratische strateeg zei dat het ongehoord zou zijn als een zittende kandidaat zich zo laat in de verkiezingscyclus zou terugtrekken, maar dat er wel oproepen zouden komen voor Biden om dat te doen.
Interviews met onbesliste kiezers bevestigden dat het een slechte avond was voor Biden. Ze beschreven zijn optreden als zwak, beschamend en moeilijk om naar te kijken.
Twee functionarissen van het Witte Huis zeiden halverwege het debat dat Biden verkouden was, maar dat weerspiegelde alleen maar de bezorgdheid van zijn assistenten over zijn optreden.
Vice-president Kamala Harris gaf toe dat Biden een "langzame start" had, maar stelde dat zijn staat van dienst in 3,5 jaar als president zwaarder woog dan één evenement van 90 minuten.
Gouverneur Gavin Newsom van Californië - die een vooraanstaand Democratisch alternatief zou kunnen zijn als Biden opzij zou stappen - verwierp het idee dat Biden vervangen zou kunnen worden.
Trump, 78, heeft ook te maken gehad met vragen over zijn geschiktheid voor het ambt, gezien zijn veroordeling vorige maand in New York voor het toedekken van betalingen van zwijggeld aan een pornoster, zijn pogingen om de verkiezingen van 2020 ongedaan te maken en zijn chaotische ambtstermijn.
Maar ondanks een litanie van onwaarheden van Trump tijdens het debat, lag de focus in de nasleep vierkant op de zittende president.
Geen van beide kandidaten is populair en uit peilingen blijkt dat veel Amerikanen ontevreden zijn over hun opties. Het land is sterk gepolariseerd en een meerderheid van de kiezers heeft zijn bezorgdheid geuit dat er na de verkiezing politiek geweld zou kunnen volgen.
Het debat op het hoofdkantoor van CNN in Atlanta vond veel vroeger in de campagne plaats dan elk ander modern presidentieel debat, met meer dan vier maanden - een eeuwigheid in de Amerikaanse politiek - voor de verkiezingen van 5 november.
Dat zou de schade voor Biden kunnen beperken, omdat de herinnering aan zijn optreden vervaagt en nieuwsgebeurtenissen nieuwe krantenkoppen genereren.
Trump staat bijvoorbeeld gepland om op 11 juli in New York veroordeeld te worden, slechts enkele dagen voordat zijn partij bijeenkomt om hem formeel te nomineren. Er lopen nog drie andere aanklachten tegen hem, maar het ziet er niet naar uit dat er voor november een rechtszaak komt.
Met opiniepeilingen die aangeven dat de race in een dead heat verloopt, kan zelfs een kleine verschuiving het verloop van de campagne veranderen.
In een Waffle House restaurant in Atlanta stopte Biden vrijdag in de kleine uurtjes om te eten op zijn weg terug naar het campagnetraject en vertelde verslaggevers: "Ik denk dat we het goed gedaan hebben."
Op de vraag of hij zich zorgen maakte over zijn optreden, zei hij: "Nee. Het is moeilijk om te debatteren over een leugenaar."
Biden was op weg naar een vrijdagse rally in Raleigh, North Carolina, een staat die de Democraten in november hopen terug te winnen van de Republikeinen, voordat hij naar New York vloog voor een fundraiser en de opening van een monument dat gewijd is aan de Stonewall-opstand voor LGBT-rechten in 1969.
Trump zal vrijdag een rally houden in Virginia, een staat die hij twee keer heeft verloren maar in november hoopt terug te winnen.
BELEDIGINGEN UITWISSELEN
De twee kandidaten botsten donderdag over de economie, abortus, immigratie en de oorlogen in Oekraïne en Gaza in een debat dat een aantal zeer persoonlijke aanvallen bevatte.
Trump ontketende talloze bekende valse beweringen, waaronder dat de verkiezingen van 2020 frauduleus waren, dat Democraten kindermoord steunen en dat migranten een golf van gewelddadige misdaad hebben gepleegd. Hij verdedigde zijn aanhangers die gearresteerd waren voor de bestorming van het Amerikaanse Capitool op 6 januari 2021, weigerde te zeggen of hij de verkiezingsuitslag van dit jaar zou accepteren en suggereerde dat hij Biden zou kunnen vervolgen als hij wint.
Maar Biden had moeite om zijn voorganger in real time op feiten te controleren, en CNN-gespreksleiders Jake Tapper en Dana Bash corrigeerden Trump niet in de uitzending.
Biden incasseerde een aantal klappen tijdens het debat. Hij noemde Trump een misdadiger en merkte op dat de meerderheid van Trumps voormalige kabinet heeft geweigerd om zijn campagne te steunen.
"Deze man heeft geen gevoel voor Amerikaanse democratie," zei Biden tijdens een segment over de aanslag van 6 januari.
Biden beschuldigde Trump ook van het mogelijk maken van de afschaffing van het landelijke recht op abortus door de benoeming van conservatieven in het Amerikaanse Hooggerechtshof, een kwestie die Republikeinen sinds 2022 dwarszit.
Op het gebied van immigratie, Trumps sterkste punt, beschuldigde de voormalige president Biden ervan dat hij er niet in geslaagd was om de zuidelijke grens van de V.S. te beveiligen, waardoor tientallen criminelen binnenkwamen.
Maar studies tonen aan dat immigranten niet vaker misdaden plegen dan autochtone Amerikanen.
De intense afkeer van de twee kandidaten voor elkaar was duidelijk te zien tijdens het debat, te beginnen toen ze elkaar geen hand gaven toen ze het podium betraden.
Biden noemde Trump een "zeurpiet" en een "kind" die, zo zei hij, zijn vrouw bedroog met een pornoster; Trump zei dat Biden een "ramp" was en een "Mantsjoerijse kandidaat" die de voorkeur gaf aan China boven de V.S. Op een gegeven moment ontaardde het debat in een gevecht over welke man een beter golfspel had.
Het tweede en laatste debat in de campagne van dit jaar staat gepland voor september.
Bekijk een fotodiavoorstelling van Reuters van eerdere debatten.
