"Vorig jaar rond deze tijd zat deze hal zo vol met mensen dat je je niet kon bewegen, zei een varkensvleesverkoper genaamd Li, die tijdens de aanloop naar de feestdagen 20 varkens per dag verkocht, maar er dit jaar nog maar vijf per dag verkoopt.
De aanloop naar het Maanjaar zou voor Xinfadi de drukste tijd van het jaar moeten zijn, maar de trage verkoop weerspiegelt de diepere malaise die de Chinese economie, 's werelds op één na grootste, heeft getroffen. Dit jaar halen consumenten de broekriem aan door onzekere vooruitzichten op werk, vooral voor jongeren, een kelderende aandelenmarkt en dalende vastgoedwaarden.
Tijdens de feestdag, die ook bekend staat als het Lentefeest, zouden de mensen in 's werelds grootste varkensvleesconsumerende natie hun voorraden moeten aanvullen terwijl families zich herenigen met feestmaaltijden zoals vis, knoedels en gezouten worstjes, maar de vraag is dit jaar mat, vertelden tien vlees- en visverkopers in Xinfadi aan Reuters.
Het wordt jaar na jaar erger. Er zijn minder mensen die winkelen en mensen kopen minder, zei Li, die alleen zijn achternaam gaf.
China heeft moeite om een sterk herstel na de OVID-pandemie op gang te brengen. Het zwakke consumenten- en ondernemersvertrouwen, de stijgende staatsschuld en de vertragende wereldwijde groei drukken op de werkgelegenheid, bedrijvigheid en investeringen.
Het Internationaal Monetair Fonds voorspelt dat de economische groei in China zal vertragen van 5,2% in 2023 tot 4,6% in 2024, en op middellange termijn verder zal afnemen.
"De dalende vleesconsumptie is een symptoom van een economische neergang", zegt Ma Wenfeng, senior analist bij Beijing Orient Agribusiness Consultancy.
Het in Shanghai gevestigde agro-adviesbureau JCI schat de Chinese consumptie van varkensvlees voor 2023 op 53 tot 54 miljoen ton, wat lager is dan het gemiddelde over 10 jaar van 54 tot 55 miljoen ton. Volgens JCI-analist Rosa Wang zal de consumptie van varkensvlees in 2024 waarschijnlijk rond de 54 miljoen ton of lager blijven.
Gro Intelligence voorspelt dat de groei van de vleesconsumptie in China in 2024 zal vertragen na een stijging van 3,6% in 2023.
Als gevolg hiervan staan de Chinese importvolumes van vlees onder neerwaartse druk, aldus Gro Intelligence.
Volgens gegevens van het Amerikaanse ministerie van Landbouw zal de Chinese consumptie van varkensvlees en kip in 2024 met 2,5% dalen ten opzichte van een jaar geleden, terwijl de consumptie van rund- en kalfsvlees met 1,6% zou stijgen.
OVER-EXPANSIE
De zwakke vraag heeft boeren en handelaren onder druk gezet nadat agressieve expansie in de afgelopen jaren tot een overschot aan varkensvlees en gevogelte had geleid, waardoor Peking eind vorig jaar tienduizenden tonnen varkensvlees opkocht voor zijn staatsreserves om de varkensvleesprijzen op te krikken.
Groothandelaar Jin Tao zei dat kleinere marges verschillende verkopers in Xinfadi hebben gedwongen hun deuren te sluiten.
"Vijf jaar geleden kon deze markt tot 4.000 varkens per dag verkopen tijdens het Lentefeest. Nu kunnen we niet eens 2.200 stuks verkopen," zei Jin.
Kipverkoper Ma Huolu zei dat de verkoop tijdens het Lentefeest met 30% is gedaald ten opzichte van een jaar geleden, nadat de sluitingen van restaurants de bestellingen van de groothandel onder druk zetten. Een verkoper van zeevruchten, die niet bij naam genoemd wil worden, zei dat ze op sommige dagen niet eens één vis kan verkopen.
Op de langere termijn heeft de dalende Chinese bevolking, die in 2023 voor het tweede achtereenvolgende jaar zal afnemen, geleid tot bezorgdheid over de vraag van 's werelds grootste voedselimporteur en de gevolgen daarvan voor de wereldwijde landbouwindustrie.
De totale vleesimport is gedaald van een piek van 9,91 miljoen ton in 2020 naar 7,38 miljoen ton in 2023 door een hogere binnenlandse productie, volgens douanegegevens.
Een groeiende middenklasse en een vergrijzende bevolking hebben er ook voor gezorgd dat veel gezondheidsbewuste eters overstappen van vlees naar alternatieven zoals tofu.
In Xinfadi woog Li zuchtend een plakje buikspek af voor een klant.
"Klanten kochten vroeger twee of drie stukken buikspek. Nu bewegen zelfs de varkensribbetjes niet meer, dit is echt een moeilijk jaar."
