De hogere schuldenlast werd gedeeltelijk aangewakkerd door de stijgende prijzen, nu de consumenten te maken hebben met de sterkste inflatie in bijna vier decennia. En de huishoudens, gesteund door meer spaargeld en hogere inkomens, lijken de grotere schuldenlasten tot nu toe goed aan te kunnen, aldus de onderzoekers.

"De geaggregeerde saldi van nieuw geopende hypotheek- en autoleningen zijn in 2021 sterk gestegen, overeenkomstig de stijgingen van de huizen- en autoprijzen," zei Wilbert Van Der Klaauw, senior vice-president bij de New York Fed, in een verklaring.

De totale schuld van de huishoudens is vorig jaar met $1 biljoen gestegen, de grootste toename van de totale schuld sinds 2007, volgens het kwartaalverslag van de New York Fed over de schuld en het krediet van de huishoudens. Het totale schuldsaldo is nu $1,4 biljoen hoger dan eind 2019.

In 2021 werd voor meer dan $4,5 biljoen aan hypotheken verstrekt, waarmee een historisch hoogtepunt werd bereikt voor de databank, die teruggaat tot 1999. De hypotheeksaldi zijn in het vierde kwartaal met $258 miljard gestegen tot $10,93 biljoen eind december.

De uitgifte van autoleningen keerde terug naar de trends van voor de pandemie, maar de bedragen van de leningen stegen in reactie op de stijgende autoprijzen, aldus onderzoekers van de New York Fed. "Naarmate de autoprijzen de pan uit rezen, hebben kopers meer geleend om de extra kosten te financieren," schreven de onderzoekers in een aparte blogpost die dinsdag werd gepubliceerd.

Sommige leners die hogere rentetarieven verwachten, kunnen ook profiteren van lagere leenkosten, zeiden de onderzoekers, die een toename van de herfinanciering van hypotheken opmerkten.

De Fed-functionarissen zullen naar verwachting in maart beginnen met het verhogen van de rente en later dit jaar met het inkrimpen van hun balans. Beide maatregelen zouden de kosten van leningen kunnen doen stijgen, aangezien de Fed ernaar streeft de inflatie te beteugelen en de steun die tijdens de pandemie werd geboden, weg te nemen.


Grafiek: Aantal rekeningen per type lening -

MEER CAPACITEIT OM SCHULDEN AAN TE GAAN

In een teken dat de consumenten terugkeren naar hun bestedingsgewoonten van voor de pandemie, zijn de creditcardtegoeden in het vierde kwartaal ook met $52 miljard gestegen. Dat was de grootste stijging per kwartaal in de geschiedenis van de gegevens, maar de creditcardtegoeden zijn nog steeds $71 miljard lager dan eind 2019.

Het gebruik van kredietkaarten stijgt gewoonlijk in het vierde kwartaal als mensen vakantieaankopen doen, maar de stijging zou ook de hogere prijzen voor goederen en diensten kunnen weerspiegelen, aldus de onderzoekers.

Huishoudens hebben tot nu toe de hogere schuldenlast kunnen absorberen en de delinquenties blijven laag, deels dankzij eerder in de pandemie opgebouwde besparingen en forbearance-programma's, zeiden de onderzoekers.

"De economie herstelt zich, de inkomens stijgen en de huishoudens hebben de capaciteit om schulden toe te voegen," zei Tim Duy, professor aan de Universiteit van Oregon en hoofdeconoom van SGH Macro Advisers.

Het deel van het besteedbaar inkomen dat de gezinnen besteden aan huur, afbetaling van leningen, belastingen en andere rekeningen is naar historische maatstaven laag, zei Duy.

Toch zouden sommige leners die het tijdens de pandemie niet goed gedaan hebben, het later moeilijker kunnen krijgen om hun schuld af te betalen, zeiden onderzoekers van de New York Fed.

Het zal belangrijk zijn om te zien hoe het sommige leners vergaat als zij over een paar maanden weer met de aflossing van hun studentenlening moeten beginnen, zeiden zij.