"Wij zien steeds meer onderzoeken die erop wijzen dat Omicron het bovenste deel van het lichaam infecteert. In tegenstelling tot andere, de longen die een ernstige longontsteking zouden veroorzaken," vertelde WHO Incident Manager Abdi Mahamud aan journalisten in Genève.
"Het kan goed nieuws zijn, maar we hebben echt meer studies nodig om dat te bewijzen."
Sinds de zwaar gemuteerde variant in november voor het eerst ontdekt werd, heeft zij zich volgens de gegevens van de WHO snel verspreid en is zij in ten minste 128 landen opgedoken, wat dilemma's oplevert voor vele landen en mensen die hun economie en hun leven weer op de rails proberen te krijgen na bijna twee jaar van verstoringen in verband met COVID.
Maar hoewel het aantal gevallen tot recordhoogte is gestegen, zijn het aantal ziekenhuisopnamen en het aantal sterfgevallen vaak lager dan in andere fasen van de pandemie.
"Wat wij nu zien is....de ontkoppeling tussen het aantal gevallen en het aantal sterfgevallen," zei hij.
Zijn opmerkingen over de verminderde risico's op ernstige ziekte rijmen met andere gegevens, waaronder een studie uit Zuid-Afrika https://www.reuters.com/world/africa/safrica-study-suggests-lower-risk-hospitalisation-with-omicron-versus-delta-2021-12-22, dat een van de eerste landen was waar Omicron werd ontdekt.
Maar Mahamud was ook voorzichtig, en noemde Zuid-Afrika een "uitbijter" omdat het een jonge bevolking heeft, naast andere factoren.
En hij waarschuwde dat de grote overdraagbaarheid van Omicron betekende dat het binnen enkele weken op veel plaatsen dominant zou worden, wat een bedreiging zou vormen voor de medische systemen in landen waar een groot deel van de bevolking ongevaccineerd blijft.
VACCINATIE, NIET VACCINS, ZIJN DE UITDAGING
Terwijl Omicron langs de antilichamen leek te glippen, kwamen er bewijzen dat COVID-19 vaccins nog enige bescherming boden, door een tweede pijler van de immuunrespons van T-cellen op te wekken, zei Mahamud.
"Onze voorspelling is dat de bescherming tegen ernstige ziekenhuisopname en overlijden (door Omicron) gehandhaafd blijft," zei hij, en hij zei dat dit ook gold voor vaccins die ontwikkeld zijn door Sinopharm en Sinovac en die gebruikt worden in China, waar het aantal gevallen van Omicron zeer laag blijft.
"De uitdaging is niet het vaccin geweest, maar de vaccinatie en het bereiken van die kwetsbare bevolkingsgroepen."
Gevraagd naar de vraag of een specifiek Omicron-vaccin nodig is, zei Mahamud dat het te vroeg was om dat te zeggen, maar hij uitte zijn twijfels en benadrukte dat de beslissing wereldwijde coördinatie vereist en niet aan de fabrikanten moet worden overgelaten om alleen te beslissen.
"U kunt doorgaan met Omicron en al uw eieren in dat mandje leggen en er kan een nieuwe variant opduiken die meer overdraagbaar is of meer het immuunsysteem aantast," zei hij, eraan toevoegend dat een technische groep van de WHO onlangs vergaderingen had gehouden over de samenstelling van het vaccin.
De beste manier om het effect van de variant te beperken zou zijn om het doel van de WHO te bereiken, namelijk in juli in elk land 70% van de bevolking te vaccineren, in plaats van in sommige landen derde en vierde doses aan te bieden, zei hij.
Aangezien het aantal gevallen als gevolg van Omicron sterk is gestegen, hebben sommige landen, waaronder de Verenigde Staten https://www.reuters.com/world/us/cdc-cuts-quarantine-time-all-americans-with-covid-19-5-days-2021-12-27, de isolatie- of quarantaineperioden verkort in een poging om asymptomatische mensen weer aan het werk of naar school te laten gaan.
Mahamud zei dat de leiders moeten beslissen op basis van de sterkte van de plaatselijke epidemie, en zei dat Westerse landen met zeer grote aantallen gevallen zouden kunnen overwegen de isolatieperioden in te korten om de basisdiensten draaiende te houden.
Plaatsen die de ziekte grotendeels buiten de deur hebben gehouden, zouden er echter beter aan doen de volledige quarantaineperiode van 14 dagen te handhaven.
"Als je aantallen heel klein zijn, kun je er maar beter in investeren om dat aantal heel, heel laag te houden."
