De Chinese economie heeft moeite om een sterk post-COVID herstel op te bouwen door een kwakkelende huizenmarkt, lokale overheidsschuldenrisico's en een trage wereldwijde groei. Dat heeft de eigenaars van fabrieken onder druk gezet, die te kampen hadden met hoge inputkosten, overcapaciteit, een zwakke vraag en ambtenaren die prioriteit gaven aan het redden van andere delen van de economie.
De Caixin/S&P Global inkoopmanagersindex (PMI) voor de verwerkende industrie steeg onverwacht van 49,5 in oktober naar 50,7 in november.
Dat was de snelste stijging in drie maanden, maar staat in contrast met de officiële PMI die donderdag daalde naar 49,4. De 50-puntengrens scheidt groei van andere delen van de economie. De 50-puntengrens scheidt groei van krimp.
"Op het eerste gezicht is het gemiddelde van de twee consistent met het feit dat de fabrieksactiviteit vorige maand grotendeels onveranderd is gebleven," zei Sheana Yue, China-econoom bij Capital Economics.
"Maar in de praktijk is dat misschien niet het geval - de harde cijfers hebben de laatste tijd beter standgehouden dan de metingen op basis van enquêtes."
De officiële en Caixin-enquêtes hebben verschillende steekproeven, waarbij de Caixin PMI zich richt op exportgerichte bedrijven en kleine en middelgrote ondernemingen in de kustregio van het land.
"De economie draait in verschillende sectoren op verschillende snelheden, hoewel we verwachten dat de beleidskoers proactief zal blijven, wat zal helpen om het algehele groeimomentum de komende kwartalen vast te houden," zeiden economen bij HSBC op donderdag.
De gegevens uit de Caixin-enquête werden ondersteund door de snelste stijging sinds juni van nieuwe orders die Chinese producenten in november ontvingen, maar in de officiële enquête doken de nieuwe orders weer in een krimp.
De officiële enquête is in zeven van de afgelopen acht maanden gekrompen, terwijl de Caixin-enquête volatieler was en in dezelfde periode drie keer in en uit de krimp dook.
De laatste keer dat de officiële indicator meer dan drie opeenvolgende maanden negatief was, was in de zes maanden tot oktober 2019, wat erop wijst dat het pessimisme bij sommige fabriekseigenaren is doorgedrongen.
"Ik denk niet dat er een oplossing is," zei Dan Wang, hoofdeconoom bij Hang Seng Bank China op donderdag, en hij waarschuwde dat de fabrieksactiviteit waarschijnlijk niet snel zal verbeteren omdat andere economische problemen overheersen.
"De prioriteit ligt nu duidelijk bij het beheersen van het schuldenrisico van de lokale overheid en het risico dat regionale banken vormen."
De consumentenprijzen in China daalden in oktober, omdat belangrijke graadmeters van de binnenlandse vraag wezen op een zwakte die sinds de pandemie niet meer was voorgekomen, terwijl de deflatie bij de fabrieken toenam.
In een knipoog naar de noodzaak om de steun voor de industrie op te voeren, bezocht de Chinese president Xi Jinping donderdag de regio Yangtze River Delt. Hij riep op tot nauwere integratie in het uitgestrekte industriële knooppunt dat verschillende grote steden met miljoenen mensen omvat, evenals China's grootste haven in Shanghai.
Maar de zwakke buitenlandse vraag bleef een belangrijke factor die de fabrieksactiviteit in beide enquêtes beïnvloedde: de nieuwe exportindex noteerde 49,0 en kromp in november voor de vijfde maand op rij in de Caixin-enquête en 46,8 in de officiële enquête.
De loonsverlagingen in de sector hielden voor de derde maand aan in de Caixin-enquête en voor de negende maand in de officiële PMI. (Verslaggeving door Liangping Gao en Joe Cash; Bewerking door Jacqueline Wong en Lincoln Feast).
