De Chinese centrale bank heeft nog maar weinig details bekendgemaakt over haar Digital Currency Electronic Payment (DCEP)-project, een project dat al vijf jaar in de maak is, hoewel er de afgelopen weken meer details naar buiten zijn gekomen in de presentaties van de bank over het onderwerp.
Net als Facebooks voorgestelde digitale munteenheid Libra en andere cryptocurrencies zoals bitcoin, zal het DCEP gedeeltelijk worden aangedreven door blockchain-technologie en worden verspreid via digitale portemonnees.
Wat de munt echter enigszins onderscheidt, zijn kenmerken die de centrale bank in staat stellen de bewegingen van de munt te volgen en zelfs toezicht te houden op transacties.
Het ontwerp van de digitale munt lijkt Beijing een ongekend overzicht te geven over de geldstromen, waardoor de Chinese autoriteiten een mate van controle over hun economie krijgen die de meeste centrale banken niet hebben.
De belangrijkste drijfveer achter het project is volgens marktwaarnemers de wens van China om zijn kapitaalgrenzen te beschermen tegen de vrees dat nieuwere wereldwijde betalingssystemen en geavanceerde technologie illegale geldstromen in de hand zouden kunnen werken.
"Wereldwijd zijn centrale bankpresidenten en regeringen het erover eens dat ze controle willen hebben over het geld en de geldhoeveelheid en de daarmee gepaard gaande winst," zei Keyu Jin, hoogleraar economie aan de London School of Economics, in de marge van een forum in Singapore.
"Maar overdreven controle en bestuur is waarschijnlijk meer uniek voor China dan voor iets anders.
Tot nu toe heeft Beijing gemengde boodschappen gestuurd over hoe snel de digitale munt gelanceerd zal worden.
Het hoofd van het onderzoeksinstituut voor digitale valuta van de Chinese centrale bank, Mu Changchun, vertelde in augustus op een openbaar forum dat de munt "bijna klaar" was. In september zei het hoofd van de Chinese centrale bank, Yi Gang, echter dat er geen tijdschema was voor de uitrol en dat de munt nog moest voldoen aan eisen, zoals anti-witwasbepalingen.
De autoriteiten hebben hun afkeuring over Facebook's Libra echter niet onder stoelen of banken gestoken: ze noemden het een bedreiging voor de soevereiniteit van China en andere opkomende economieën en drongen erop aan dat digitale valuta's alleen door overheden en centrale banken mogen worden uitgegeven.
Mu zinspeelde in zijn lezingen op deze angsten en de wens om de controle te behouden. "Stel je voor, als we ons erbij neerleggen, dat yuan kan worden omgezet in Weegschaal, dan zal er zeker een massale valutawissel plaatsvinden, waardoor de yuan in waarde daalt."
De People's Bank of China (PBOC) heeft niet onmiddellijk geantwoord op vragen van Reuters over haar digitale valuta plannen.
TOEZICHT, WEINIG ANONIMITEIT
Uit de meer dan 50 patenten die de PBOC heeft aangevraagd en de opmerkingen van Mu blijkt dat de PBOC van plan is de digitale munt via commerciële banken te distribueren, net zoals ze dat nu doet met fysieke yuan.
Het zal daarna een model volgen dat bekend is bij de meeste gebruikers van systemen zoals Apple Pay en het Chinese betalingssysteem Alipay, waarbij commerciële banken het geld moeten distribueren via digitale portemonnees die op telefoons kunnen worden gedownload.
Maar in tegenstelling tot fysiek geld, blijkt uit een ingediend octrooi dat de bank een traceringssysteem onderzoekt dat de bewegingen van de digitale munt traceerbaar zou maken tussen transacties en mensen.
Mu zei dat het DCEP ook een evenwicht zou vinden tussen het toestaan van anonieme betalingen en "geclassificeerd toezicht" om illegale activiteiten zoals het witwassen van geld te voorkomen, waarbij de autoriteiten in staat zijn om dergelijke gevallen te controleren via big data herkenning.
Volgens Mu wordt telefoonfraude bijvoorbeeld gekenmerkt door grote, gefragmenteerde geldbedragen die plots voor korte tijd op één bankrekening worden gestort, alvorens snel te worden verspreid en te verdwijnen naar meerdere bankrekeningen.
"Zodra we deze transacties analyseren, big data en dataminingtechnologie gebruiken en identiteitsvergelijkingen uitvoeren, zullen we de daders kunnen vinden."
DE WEG VOORUIT
Tot nu toe is er weinig publieke reactie geweest in een land dat al gewend is aan zwakke privacybescherming en een hoge mate van digitaal toezicht van de overheid op zijn bevolking.
De weinige publieke discussies op Chinese sociale media-platforms zoals Weibo hebben gemengde standpunten opgeleverd, waarbij sommigen zeiden dat het corruptie zou kunnen voorkomen. Een gebruiker vroeg zich echter af: "Wat zal er gebeuren met mijn vrijheid om rijkdom op te bouwen, mijn geheimen en veiligheid?"
Een ambtenaar van Union Pay vertelde Reuters dat de PBOC waarschijnlijk weerstand zal moeten overwinnen van partijen zoals kredietverstrekkers dankzij de mogelijkheid om het bestaande banksysteem te vernieuwen.
"Theoretisch zou je met digitale valuta bankrekeningen kunnen afschaffen," zei hij. "De lancering heeft meer te maken met politiek dan met technologie."
Ondanks de onzekerheid over de lancering, hebben de lezingen van Mu en de daaropvolgende onthullingen de verwachtingen in China en de rest van de wereld verhoogd.
"De PBOC bestudeert het DCEP al vijf of zes jaar, en ik geloof dat het een niveau van volwassenheid heeft bereikt," vertelde Huang Qifan, vice-voorzitter van de door Beijing gesteunde denktank China Center for International Economic Exchange, maandag aan een financieel forum.
"China zal waarschijnlijk het eerste land ter wereld zijn dat soevereine digitale valuta uitgeeft."
