China doet al maanden minder een beroep op hoogzuiver nikkel van Klasse I, omdat het land de import van andere vormen van het metaal uit Indonesië opvoert.
Veel van dat Indonesische materiaal is van oudsher nikkelpigmentijzer (NPI) dat bestemd is voor de Chinese roestvrijstaalsector.
Meer recentelijk omvatten de handelsstromen toenemende hoeveelheden mat en gemengd hydroxide neerslag (MHP) bestemd voor de conversie naar batterijen voor elektrische voertuigen.
De meest recente ontwikkeling is het vermogen van Chinese bedrijven om halffabrikaten om te zetten in geraffineerd metaal, waardoor de export van klasse I-materiaal toeneemt.
INDONESISCHE HANDELSBOOM
China's handel met Indonesië veranderde nadat dit land de export van nikkelerts begin 2020 verbood.
China's NPI-producenten waren de belangrijkste ontvangers van Indonesisch erts en zij reageerden hierop door verwerkingscapaciteit in Indonesië zelf op te bouwen.
De ertsstromen tussen de twee landen verdwenen vrijwel volledig en werden vervangen door NPI uit de nieuwe Indonesische fabrieken.
Het grootste deel van dat materiaal is uiteindelijk bestemd voor China's enorme roestvrijstaalsector en NPI blijft de grootste handelscategorie tussen de twee landen, met een groei van nog eens 47% tot 7,92 miljoen ton in 2023.
Steeds meer capaciteit in Indonesië, waarvan een groot deel eigendom is van en geëxploiteerd wordt door Chinese bedrijven, verwerkt nu echter het laterieterts van het land tot andere vormen van nikkel, zoals mat en MHP als een metallische route naar precursormaterialen voor batterijen.
China's import van mat is explosief gestegen van slechts 10.800 ton in 2020 tot 300.500 ton in 2023. Indonesisch materiaal was vorig jaar goed voor 93% van de invoer.
De invoer van MHP steeg van 336.000 ton in 2020 naar 1,32 miljoen ton vorig jaar, waarvan 63% uit Indonesië kwam.
De exponentiële groei in deze Chinees-Indonesische handel weerspiegelt de aanhoudende boom in de Indonesische productie die volgde op het verbod van het land op de export van onbewerkt erts.
De gedolven productie is van 2021 tot 2022 met 48% gestegen en in de eerste 11 maanden van 2023 met nog eens 29%, volgens de International Nickel Study Group. Indonesië is nu goed voor meer dan de helft van de wereldwijde productie, vergeleken met een derde in 2019.
GERAFFINEERD METAAL
China is van oudsher een belangrijke netto-importeur van geraffineerd nikkel om de kloof tussen de relatief kleine raffinagesector van het land en de groeiende vraag te overbruggen.
De alsmaar toenemende stroom van Indonesische nikkelhalffabrikaten heeft de importvraag naar hoogzuiver metaal van Klasse I echter aanzienlijk getemperd.
De invoer van 91.000 ton vorig jaar was 42% lager dan in 2022 en het laagste jaarcijfer sinds 2005.
Maar de echte verandering in de Chinese handelspatronen voor klasse I is de stijgende export van geraffineerd metaal.
China is in het verleden af en toe omgeslagen naar netto-exporteur, maar alleen kortstondig en als reactie op eenmalige gebeurtenissen.
Het schandaal in de haven van Qingdao in 2014, waarbij metaal meerdere keren als onderpand werd gebruikt bij financieringsdeals, leidde tot een massale uittocht van nikkel, koper en aluminium uit entrepots naar veilige opslagplaatsen in andere landen.
De netto invoer van geraffineerd nikkel daalde dat jaar tot slechts 16.000 ton, het laagste jaartotaal sinds het begin van de eeuw.
De export daarentegen is de afgelopen maanden gestegen zonder enige externe aantrekkingskracht.
Deze uitgaande stroom weerspiegelt eerder een nieuwe generatie Chinese fabrieken die tussenproducten omzetten in geraffineerd metaal, een doorbraak in de verwerking die de kloof tussen nikkel van Klasse I en Klasse II aan het dichten is.
De export van december bedroeg in totaal 7.520 ton, het hoogste maandtotaal sinds oktober 2019, toen metaal uit China werd getrokken door een hevige short squeeze op de London Metal Exchange.
De combinatie van lagere invoer en grotere uitgaande stromen verminderde China's netto invoer tot 55.000 ton in 2023, het op één na laagste jaarlijkse aantal deze eeuw.
OPKOMENDE SULFAATMARKT
Chinese exploitanten zetten niet alleen Indonesisch erts om in geraffineerd metaal. Ze zetten het ook om in nikkelsulfaat, de vorm van het metaal die gebruikt wordt als input voor batterijen.
China heeft de import van sulfaat verhoogd in lijn met zijn groeiende batterijcapaciteit. De twee belangrijkste traditionele leveranciers waren Finland en Zuid-Korea.
Dat veranderde vorig jaar toen de invoer uit Indonesië van nul naar 60.000 ton steeg.
Maar China produceert nu ook sulfaat voor de binnenlandse markt en de export stijgt gestaag. De uitgaande stromen zijn nog steeds klein in verhouding tot wat er elke maand binnenkomt, maar de totale sulfaatuitvoer sprong omhoog van slechts 2.000 ton in 2022 naar 17.000 ton vorig jaar.
Het lijkt heel goed mogelijk dat net nu het verschil in verwerking en prijs tussen nikkel uit Klasse I en Klasse II kleiner wordt, er een geheel nieuwe sulfaatsubmarkt begint te ontstaan.
Dat kan gevolgen hebben voor het toch al problematische prijsmodel van nikkel. Maar het onderstreept ook in welke mate de nikkelhandel van Indonesië met China de wereldwijde nikkelmarkt bepaalt.
De hier geuite meningen zijn die van de auteur, een columnist voor Reuters
