In Monterey County langs de centrale kust van de staat werden gemeenschappen in de buurt van de nog steeds stijgende Salinas rivier geëvacueerd, omdat de autoriteiten waarschuwden dat de stijgende waterweg huizen en bedrijven zou kunnen afsluiten van essentiële diensten.

Maar liefst 19 mensen zijn omgekomen door het noodweer, waaronder twee op woensdag aangekondigde doden - een persoon die dood werd aangetroffen in een ondergelopen auto in Sonoma County ten noorden van San Francisco, en een ander die op 3 januari uit de American River in El Dorado County werd gehaald.

Een vijfjarig jongetje dat in San Luis Obispo County werd meegesleurd, was woensdagavond nog steeds niet gevonden.

Ten minste twee andere stormsystemen zullen vanaf vrijdag en in het weekend Californië en het noordwesten van de Stille Oceaan teisteren, aldus de National Weather Service, waaronder nog een atmosferische rivier, systemen van dichte vochtigheid die vanuit de tropische Stille Oceaan Californië binnenstromen. De staat is de afgelopen twee weken al door zeven van dergelijke weersystemen getroffen.

De neerslag van de stormen zal als regen langs de kust vallen en als sneeuw in de Sierra Nevada en andere bergketens, aldus de National Weather Service.

AFGESNEDEN VAN DIENSTEN

In Monterey County bleef het water van eerdere stormen de Salinas rivier opzwellen. Sommige inwoners van het Monterey Peninsula en delen van het Salinas-gebied kunnen drie dagen van andere gemeenschappen afgesneden zijn omdat de wegen onderlopen.

"Mijn man heeft wat proviand ingeslagen, gewoon dingen die we nodig hebben, dus als we hier twee tot drie dagen blijven of hoe lang we ook gestrand zijn, we zijn er klaar voor", zei Diane Souza, een gepensioneerde kantoormanager die besloot de storm uit te zitten in de gemeente Spreckels bij de rivier.

Het echtpaar legde zandzakken rond hun garage, die lager ligt dan de rest van het huis, en stelde een tas samen met noodspullen voor het geval ze moesten vluchten.

Niet ver daarvandaan stroomde de modderige Salinas rivier in een gestaag tempo, steeds breder wordend en inbreuk makend op nabijgelegen bomen. De toppen van hekken waren net boven het stijgende water te zien.

Tina Nieto, de sheriff van Monterey County, zei dat haar agenten van deur tot deur waren gegaan in gemeenschappen waar een evacuatiebevel was uitgevaardigd, om mensen aan te sporen te vertrekken. Ze zei dat de rivier naar verwachting tegen 23.00 uur donderdagnacht (2.00 uur ET op vrijdag) het overstromingspeil zou bereiken en het hele weekend hoog zou blijven.

Tientallen wegen in de hele staat zijn onbegaanbaar geworden door modderstromen en sneeuw. Het departement van transport drong er bij automobilisten op aan om van de getroffen wegen af te blijven totdat de wegen weer vrij waren.

In de hoofdstad van de staat, Sacramento, gingen ploegen donderdag door met het opruimen van omgevallen bomen en het herstellen van de stroomvoorziening, met als doel zoveel mogelijk werk af te maken voordat het vrijdag weer gaat regenen.

De zware regens hebben de historische droogte in Californië verminderd, maar niet beëindigd, zo bleek donderdag uit de U.S. Drought Monitor. De staat wordt niet langer beschouwd als extreme droogte of uitzonderlijke droogte, de twee ergste categorieën, maar een groot deel van de staat wordt nog steeds beschouwd als matige of ernstige droogte.

Zelfs met meer atmosferische rivieren in de nabije toekomst zal het watersysteem van de staat de komende jaren onder druk blijven staan zonder nieuwe infrastructuur om meer stormwater op te vangen, overstromingsgebieden te herstellen en afvalwater te recyclen.