Het Manchester Ship Canal, dat eigenaar is van het kanaal uit het Victoriaanse tijdperk in het noorden van Engeland, won een hoger beroep waardoor het United Utilities kan aanklagen wegens lozingen van water dat vervuild is met onbehandeld rioolwater.
Een woordvoerder van United Utilities zei dat het bedrijf de gevolgen van de uitspraak van het Hooggerechtshof overweegt, en voegde eraan toe dat United Utilities al vroeg begonnen was met een voorgesteld programma van 3 miljard pond ($3,80 miljard) om lozingen in het decennium tot 2030 met 60% te verminderen.
De aandelen van United Utilities stonden 1,4% lager om 1325 GMT.
Waterbedrijven, die in 1989 onder de conservatieve regering van Margaret Thatcher werden geprivatiseerd, hebben de afgelopen jaren herhaaldelijk ongezuiverd rioolwater in de Britse waterwegen geloosd.
Dit heeft geleid tot woede onder het publiek en tot afzonderlijke rechtszaken met een waarde van honderden miljoenen ponden omdat klanten te veel zouden hebben betaald omdat er te weinig rioolwater was geloosd.
United Utilities had twee keer gewonnen in lagere rechtbanken, die oordeelden dat het kanaalbedrijf feitelijk geen rechtszaak kon aanspannen wegens overlast of overtreding, tenzij de vervuilende lozingen het gevolg waren van nalatigheid of opzettelijk wangedrag.
Maar het Hooggerechtshof heeft het beroep van het Manchester Ship Canal unaniem toegewezen, waardoor andere bedrijven mogelijk in aanmerking komen voor soortgelijke rechtszaken.
Het hof merkte in zijn schriftelijke uitspraak op "Lozingen van vervuild water uit de afvoerpijpen zouden vermeden kunnen worden als United Utilities zou investeren in betere infrastructuur en zuiveringsprocessen."
Een woordvoerder van de brancheorganisatie Water UK zei dat waterbedrijven goedkeuring zoeken bij toezichthouder Ofwat om 100 miljard pond te investeren "om de veiligheid van onze watervoorziening te garanderen en een einde te maken aan rioolwater dat onze rivieren en zeeën binnenstroomt".
Een woordvoerder van Ofwat zei dat de toezichthouder de implicaties van de uitspraak overweegt.
Het Good Law Project, een campagnegroep die de Environmental Law Foundation steunde in haar tussenkomst in het beroep, zei dat de uitspraak zou kunnen leiden tot "een stortvloed van juridische stappen".
($1 = 0,7897 pond)
