Dealmakers hebben gehoopt op een opleving in fusies en overnames dit jaar, nadat het aantal transacties in 2023 wereldwijd tot het laagste niveau sinds 2013 was gedaald. Vooral het volume van private equity-overnames is vorig jaar wereldwijd gedaald, omdat financiële sponsors minder leveraged buyouts (LBO's) deden en minder bedrijven verkochten tegen de achtergrond van hogere financieringskosten en onzekere economische vooruitzichten.
Het aandeel van de overnamebiedingen voor Britse beursgenoteerde bedrijven die tussen 2021 en 2023 werden ingetrokken, was ongeveer 17%, tegenover 8% tussen 2014 en 2020, volgens gegevens van LSEG.
De overnameactiviteit in het VK is in die periode ook toegenomen doordat bieders hun oog lieten vallen op de relatief lage waarderingen van de leden van de FTSE 100 en FTSE 250.
De Britse FTSE 100 index is dit jaar tot nu toe met 0,85% gedaald, tegenover een stijging van 4% voor Europa's brede STOXX 600 index en een stijging van 7,5% voor de S&P500, die beide op recordhoogtes noteren. De FTSE 250 midcap index daalt met ongeveer 2%.
"Het aandeel mogelijke overnamebiedingen dat in de afgelopen twee jaar werd ingetrokken, was hoog en trok de aandacht van de markt," zei Stuart Ord, Co-Head of M&A bij Deutsche Numis.
De trend onderstreept uitdagende financieringsvoorwaarden voor kopers en een aanzienlijke kloof in waarderingsverwachtingen tussen kopers en verkopers, wat leidt tot meerdere afwijzingen en "frustratie bij kopers", aldus Ord.
Normaal gesproken kunnen investeerders een premie van ongeveer 30% van de marktkapitalisatie van een bedrijf verwachten bij een overnamebod, maar M&A-specialisten die door Reuters werden geïnterviewd, zeiden dat zelfs veel hogere premies worden afgewezen.
"Een premie van 50% kan in de huidige markt voor sommige bedrijven niet werken, vooral als de waardering lager is dan de historische normen," aldus een Britse M&A bankier bij een wereldwijde investeringsbank, die niet bij naam genoemd wilde worden.
Kopers worden ook gehinderd door hogere leenkosten en beperkingen op financiering onder de Britse overnameregels (die hen beperken om meer dan zes potentiële bankleners te benaderen voordat een mogelijk bod openbaar wordt gemaakt).
Het bestuur van de elektronicagroep Currys verwierp vorige week een verbeterd bod van 67 pence per aandeel in contanten van de Amerikaanse investeerder Elliott Advisors, omdat dit het bedrijf onderwaardeerde. Dat vertegenwoordigde een premie van ongeveer 42% ten opzichte van de onverstoorde aandelenkoers van Currys.
De grootste aandeelhouder van Currys, Redwheel, steunde de afwijzing van het bestuur, terwijl analisten van Peel Hunt eerder zeiden dat het moeilijk zou zijn om het bestuur van Currys te zien instemmen met minder dan 80 pence per aandeel.
Verzekeringsgroep Direct Line kondigde vorige week ook aan dat het een "onaantrekkelijk" voorstel van de in België genoteerde rivaal Ageas had afgewezen.
In een periode van hogere financieringskosten en onzekere marktomstandigheden werden sommige voorstellen voortijdig openbaar gemaakt om de raden van bestuur onder druk te zetten nadat particuliere benaderingen waren afgewezen of om meer partijen bij de financiering te betrekken, volgens Claire Coppel, M&A-partner bij advocatenkantoor Allen & Overy.
Zodra een potentieel bod uitlekt en de bieder zijn interesse bevestigt, heeft hij 28 dagen de tijd om het bod te bevestigen of het af te wijzen, volgens de Britse overnameregels "put up or shut up" (PUSU). Dat kan het afronden van deals bemoeilijken, aldus bankiers.
Ord zei dat de regel bieders onder druk zet om het bestuur of de aandeelhouders van het doelwit te laten zien dat het een haalbare deal heeft tegen een aantrekkelijke waarde. "Als u dat niet kunt aantonen, of u probeert het en slaagt er niet in, dan loopt u waarschijnlijk weg," zei hij.
In plaats daarvan gebruiken bieders nieuwe strategieën zoals de "private bear hug", waarbij een afgewezen bieder zijn voorstel rechtstreeks aan een of meer van de belangrijkste aandeelhouders voorlegt en hun steun zoekt bij het bestuur van het doelwit, aldus Ord.
De verwachting van dalende rentetarieven en verbeterde financieringsmarkten dit jaar zal zich waarschijnlijk niet vertalen in hectische transactieactiviteit.
"We verwachten dit jaar meer activiteit, en we hebben al heel wat zaken zien starten. Maar het kost meer tijd om het uit te voeren," zei Eleanor Shanks, partner en hoofd International Private Equity bij Herbert Smith Freehills.
