Na de ineenstorting van bouwer Carillion, detailhandelaar BHS en caféketen Patisserie Valerie, stelden drie door de overheid gesteunde evaluaties in 2018 en 2019 ingrijpende veranderingen voor op het gebied van accountantscontrole en corporate governance, waaronder een nieuwe Audit, Reporting and Governance Authority (ARGA).

De ARGA zou de Financial Reporting Council (FRC) vervangen en meer bevoegdheden krijgen om af te rekenen met machtige accountantskantoren, zoals EY, PwC, Deloitte en KPMG, de "Grote Vier" die de controle van beursgenoteerde bedrijven domineren. Enkele jaren later heeft de regering echter nog steeds geen wetgeving ingevoerd om de nieuwe waakhond op te richten.

FRC Chief Executive Richard Moriarty vertelde de zakencommissie van het parlement dat de waakhond al een heel eind op weg is met het implementeren van veel van de aanbevelingen uit de evaluaties, maar dat er nog steeds "ernstige hiaten" zijn die met wetgeving moeten worden opgevuld.

Zo worden bedrijfsdirecteuren niet aan dezelfde verantwoordingsplicht gehouden als accountants, omdat de FRC alleen directeuren kan straffen die gekwalificeerde accountants zijn.

De toezichthouder is ook "gebonden" aan accountantskantoren voor informatie die in onderzoeken wordt gebruikt, terwijl andere toezichthouders gegevens kunnen opeisen, aldus Moriarty.

De toezichthouder heeft geen mededingingsbevoegdheden en moet ook "op vrijwillige basis bedelen" voor ongeveer 40% van zijn inkomsten.

"Op dit moment ben ik sheriff voor slechts de helft van het graafschap," zei Moriarity, eraan toevoegend dat hij om bevoegdheden vroeg die andere toezichthouders al hadden.

Minister van Handel Kevin Hollinrake zei dat de FRC aanzienlijke vooruitgang heeft geboekt door gebruik te maken van bestaande bevoegdheden om de kwaliteit van controles te verbeteren onder het nieuwe leiderschap.

"Wetgeving is eerder een laatste redmiddel dan een eerste redmiddel, zou ik zeggen. We zitten niet in een crisissituatie," zei Hollinrake.

"We willen ervoor zorgen dat we bedrijven niet onnodig belasten."

ONTOEREIKENDE FUNDAMENTEN

De regering trok in oktober onverwacht ontwerpregels uit het parlement die enkele lessen van Carillion en BHS zouden hebben toegepast.

Het gaf de FRC ook een nieuwe opdracht om te kijken naar het concurrentievermogen van Groot-Brittannië, en de waakhond schrapte later voorstellen om de regels voor corporate governance voor beursgenoteerde bedrijven aan te scherpen na zwaar lobbywerk van de London Stock Exchange.

John Kingman, die voorzitter was van een van de drie door de overheid gesteunde evaluaties, vertelde wetgevers dat zonder ARGA het risico bestond dat de verbeteringen die bij de FRC zijn doorgevoerd, weer teniet worden gedaan.

"Het huis is indrukwekkend herbouwd... maar het staat nog steeds op ontoereikende fundamenten," zei hij.

"Het gevaar daarvan is dat ze het moeten opnemen tegen grote gevestigde belangen, en dat ze moeten opereren door overreding en niet door macht," zei Kingman.

De FRC kondigde maandag aan dat het de plannen voor personeelsuitbreiding bevroor vanwege de vertraging in de omvorming tot ARGA.

Terwijl de oprichting ervan "verder over de horizon" schuift, vertraagt de hervorming van de accountantscontrole om voor levendige concurrentie te zorgen, vertelde Scott Knight, hoofd van Audit en Assurance bij accountantskantoor BDO aan de wetgevers.

Dit betekent dat verandering "tientallen jaren zal duren", zei David Herbinet, hoofd Audit en Assurance bij accountantskantoor Mazars.