Verschillende andere beurzen voor digitale valuta en prominente beginnende beleggers in bitcoin reageerden met krachtige verklaringen in een poging om beleggers gerust te stellen over zowel de levensvatbaarheid van bitcoin als hun eigen veiligheidsprotocollen.

De website van Mt. Gox ging dinsdag plotseling op zwart zonder enige verklaring, en het kantoor van het bedrijf in Tokio was leeg - de enige activiteit was buiten, waar een handvol demonstranten zeiden dat ze geld hadden verloren door te investeren in de virtuele valuta.

Uren later vertelde Mark Karpeles, CEO van Mt. Gox, in een e-mail aan Reuters: "We zouden binnenkort een officiële aankondiging klaar moeten hebben. We bevinden ons momenteel op een keerpunt voor het bedrijf. Ik kan op dit moment niet veel meer vertellen omdat er ook andere partijen bij betrokken zijn." Hij ging niet verder in op de details of gaf zijn locatie.

Bitcoin is steeds meer geaccepteerd als betaalmiddel en heeft een aantal grote durfkapitaalinvesteerders aangetrokken. Bij een huidige prijs van ongeveer 517 dollar zijn de totale bitcoins in omloop ongeveer 6,4 miljard dollar waard.

Beleggers deponeren hun bitcoins in digitale portemonnees bij specifieke beurzen, dus de sluiting van Mt. Gox is vergelijkbaar met een bank die zijn deuren sluit - mensen kunnen hun geld niet meer terugkrijgen.

Een document dat op internet circuleert en dat een crisisplan voor Mt. Gox zou zijn, zei dat meer dan 744.000 bitcoins "vermist waren door diefstal in verband met malversaties", en merkte op dat Mt. Gox 174 miljoen dollar aan schulden had tegenover 32,75 miljoen dollar aan activa. Het was niet mogelijk om het document of de financiële situatie van de beurs te verifiëren.

Als dat klopt, zou dat betekenen dat ongeveer 6 procent van de 12,4 miljoen bitcoins die zijn geslagen als vermist worden beschouwd.

In een verklaring op de website van Bitcoin stond: "Naar aanleiding van recente nieuwsberichten en de mogelijke gevolgen voor de activiteiten van MtGox en de markt, is besloten voorlopig alle transacties te sluiten om de site en onze gebruikers te beschermen. We zullen de situatie nauwlettend in de gaten houden en zullen dienovereenkomstig reageren."

De digitale munt heeft de aandacht getrokken van toezichthouders die zich zorgen maken over consumentenbescherming en het gebruik van bitcoin voor het witwassen van geld.

Benjamin M. Lawsky, Superintendent of Financial Services voor de staat New York, zei in een verklaring dat, hoewel alle feiten rond Mt. Gox "nog niet duidelijk zijn, deze ontwikkelingen onderstrepen dat slimme, op maat gemaakte regelgeving een belangrijke rol kan spelen bij het beschermen van consumenten en de veiligheid van het geld dat zij toevertrouwen aan virtuele valutabedrijven."

Lawsky zei vorige maand dat hij van plan was regels op te stellen voor bedrijven die virtuele valuta hanteren.

VEILIGHEIDSVRAGEN

Mt. Gox stopte eerder deze maand met geldopnames nadat het naar eigen zeggen "ongebruikelijke activiteit op zijn bitcoin-portemonnees had ontdekt en in de afgelopen weken onderzoek had verricht". De maatregel duwde de bitcoinprijzen naar hun laagste niveau in bijna twee maanden.

Zelfs met de stop op 7 februari, verwerkte Mt. Gox nog steeds meer transacties dan enig ander in de afgelopen maand. In de afgelopen 30 dagen heeft Mt. Gox meer dan een miljoen bitcoin transacties in dollars verwerkt, oftewel ongeveer 34 procent van de activiteit, volgens Bitcoincharts, dat gegevens en grafieken voor het bitcoin netwerk levert.

Critici van de beurs, van rivalen tot verbrande beleggers, zeiden dat de exploitant van de digitale marktplaats lang laks was geweest over zijn beveiliging. Beleggers in bitcoin, die een volatiele rit in de waarde van het ongereguleerde cyber-tender hebben doorstaan, zeiden dat ze nog steeds vertrouwen hadden in de munt ondanks de problemen bij Mt. Gox.

"Mt. Gox is een van de vele beurzen, en hun vertrek, hoewel betreurenswaardig, opent een deur van mogelijkheden," zei de Bitcoin Foundation, de handelsgroep van de digitale valuta, in een verklaring. "Dit incident toont aan dat verantwoordelijke individuen en leden van de bitcoingemeenschap het voortouw moeten nemen bij het leveren van betrouwbare diensten."

Het in het Verenigd Koninkrijk gevestigde Bitstamp, de op een na grootste bitcoinbeurs in volume, zei op zijn website dat het een audit van zijn systemen had gedaan en dat het niet onderhevig was aan hetzelfde soort "manipuleerbaarheid" dat "blijkbaar werd uitgebuit bij Mt. Gox." Evenzo verzekerde BTC-E, een andere beurs, beleggers dat het "geen kwetsbaarheden heeft tijdens klanttransacties."

"ZEER ANGERIJD"

Bitcoin is de laatste tijd een achtbaan, die dramatisch stijgt en daalt, soms op een intraday-basis, en de prijs varieert sterk afhankelijk van de beurs. Het programma dat de munt runt is recentelijk het doelwit geweest van hackers die transacties verstoorden.

De Mt. Gox bitcoin, die op 828,99 dollar verhandeld werd voor 7 februari, toen de beurs opnames stopzette, is sindsdien 83,7 procent gekelderd tot 135 dollar.

Bij Bitstamp bereikte de prijs dinsdag een dieptepunt van 400 dollar, een daling van 40 procent sinds 7 februari. De prijs herstelde zich de laatste tijd tot 517 dollar.

Bitstamp heeft meer dan 800.000 dollar transacties gehad in de afgelopen 30 dagen, volgens Bitcoincharts. In de laatste twee dagen heeft Bitstamp meer volume verwerkt dan Mt. Gox.

Mt. Gox was een stichtend lid en een van de drie gekozen vertegenwoordigers van de industrie in het bestuur van de Bitcoin Foundation. Als bitcoinbeurs sinds 2010 is Mt. Gox een relatief oude speler, die snel is gegroeid toen er nog weinig alternatieven waren.

Zondag nam Karpeles ontslag uit het bestuur van de stichting.

"Ik ben erg boos," zei Kolin Burges, een zelfbenoemde "crypto-valuta handelaar" en voormalig software engineer die uit Londen kwam voor antwoorden nadat Mt. Gox hem niet had verteld wat er met zijn bitcoins was gebeurd, die op een gegeven moment een waarde hadden van

$300,000.

Zes toonaangevende bitcoinbeurzen - die gebruikers in staat stellen bitcoins te verhandelen voor Amerikaanse dollars en andere valuta - hebben zich gedistantieerd van Mt. Gox.

"Deze tragische schending van het vertrouwen van gebruikers van Mt. Gox was het resultaat van de acties van één bedrijf en weerspiegelt niet de veerkracht of waarde van bitcoin en de digitale valuta-industrie," zeiden de bedrijven - Coinbase, Kraken, Bitstamp, BTC China, Blockchain en Circle - in de verklaring. "Zoals met elke nieuwe industrie, zijn er bepaalde slechte actoren die moeten worden uitgewist, en dat is wat we vandaag zien."

Durfkapitalisten, van wie velen hebben geïnvesteerd in bitcoin en aanverwante diensten, sprongen in de bres voor bitcoin.

Fred Wilson, een partner bij Union Square Ventures en een geldschieter van Coinbase, dat consumenten in staat stelt gemakkelijk bitcoins te kopen en verkopen met portefeuilles die rechtstreeks verbonden zijn met hun bankrekeningen, schreef in een blogbericht dat een deel van de rijping van een sector "onvermijdelijk mislukkingen, crashes en andere puinhopen zal kennen."

"Het mooie van een wereldwijd gedistribueerd financieel netwerk is dat als een van de knooppunten het begeeft, het niet het systeem begeeft," schreef hij, eraan toevoegend dat hij dinsdag wat bitcoin had gekocht. "Ik voel me altijd goed als ik iets koop wanneer er bloed op de straten is in een markt."

Marc Andreessen, wiens venture capital-bedrijf miljoenen heeft geïnvesteerd in bitcoin-ondernemingen, vertelde CNBC dat andere beurzen het prima doen.

In Boston beantwoordden Kyle Powers en Chris Yim, medeoprichters van Liberty Teller, een bedrijf dat een bitcoin geldautomaat exploiteert, dinsdag vragen van klanten in hun kiosk in South Station. Yim zei dat hij een prijsdip in bitcoin verwacht, maar geen langetermijnproblemen met de munt.

KINDERZIEKTES

De beurzen voor virtuele valuta "zullen profiteren van de fall-out van Mt. Gox," maar er zullen "hogere verwachtingen zijn over de transparantie en de informatie die ze aan klanten moeten geven," zei Jaron Lukasiewicz, medeoprichter en chief executive van Coinsetter, een in New York gevestigde bitcoinbeurs.

Steve Hudak, woordvoerder van de antiwitwasteenheid van het ministerie van Financiën, het Financial Crimes Enforcement Network (FinCEN), zei dat het "op de hoogte is van de berichten over Mt. Gox" maar had geen aanvullend commentaar. Tot op heden is FinCEN de enige Amerikaanse regelgevende instantie die toezicht houdt op Mt. Gox.

De Democratische senator Tom Carper van Delaware, voorzitter van de commissie voor binnenlandse veiligheid en overheidszaken, zei in een verklaring dat Mt. Gox "herinnert aan de schade die potentieel slecht uitgeruste en ongereguleerde financiële actoren kunnen toebrengen aan nietsvermoedende consumenten. Amerikaanse beleidsmakers en regelgevers kunnen en moeten van dit incident leren om consumenten te beschermen."

Karpeles zelf heeft, hoewel hij vasthoudt aan de betrouwbaarheid van zijn eigen beurs, er geen geheim van gemaakt dat bitcoin, zoals hij afgelopen april aan Reuters vertelde, een "risicovolle investering" is.

"Als je bitcoins koopt, moet je er rekening mee houden dat de waarde de dag erna nul kan zijn."

De conciërge van zijn huis - een luxe appartement in de wijk Shibuya - zei dat hij zijn intercom niet beantwoordde. Zijn brievenbus was zo volgestouwd met post dat de klep niet meer dicht kon.

(Verslaggeving door Ruairidh Villar en Sophie Knight in Tokyo, en Brett Wolf van de Compliance Complete service van Thomson Reuters Accelus in St. Louis; Aanvullende rapportage door Cheng Herng Shinn, Stanley White en Noriyuki Hirata in Tokyo, Dominic Reuter in Boston, Sarah McBride in San Francisco, Karen Freifeld in New York, en Chris Peters in Bangalore; Schrijven door William Mallard en David Gaffen; Redactie door Ian Geoghegan en Tiffany Wu)