Het laboratorium van Spiez, dat sinds de Tweede Wereldoorlog bekend staat om zijn speurwerk op het gebied van chemische, biologische en nucleaire bedreigingen, kreeg vorig jaar van de Wereldgezondheidsorganisatie de opdracht om het eerste te worden in een wereldwijd netwerk van hoogbeveiligde laboratoria die pas ontdekte microben die de volgende pandemie zouden kunnen ontketenen, zullen kweken, opslaan en delen.

Het BioHub programma van de WHO is gedeeltelijk ontstaan uit frustratie over de hindernissen die onderzoekers ondervonden om monsters van het SARS-CoV-2 virus te krijgen, dat voor het eerst in China ontdekt werd, om de gevaren ervan te begrijpen en middelen te ontwikkelen om het te bestrijden.

Maar nu, iets meer dan een jaar later, zijn de wetenschappers die bij deze inspanning betrokken zijn, op hindernissen gestuit.

Zo moeten er garanties komen om monsters van coronavirusvarianten uit verschillende landen te kunnen aanvaarden, de eerste fase van het project. Sommige van de grootste landen ter wereld zullen misschien niet meewerken. En er is nog geen mechanisme om monsters uit te wisselen voor de ontwikkeling van vaccins, behandelingen of tests zonder inbreuk te maken op de bescherming van intellectuele eigendom.

"Als we weer een pandemie zoals het coronavirus hebben, zou het doel zijn dat het blijft waar het begint," vertelde Isabel Hunger-Glaser, hoofd van het BioHub project in Spiez, aan Reuters in een zeldzaam media-interview in het lab. Vandaar de noodzaak om monsters naar de hub te brengen, zodat die wetenschappers wereldwijd kan helpen het risico in te schatten.

"Wij hebben ons gerealiseerd dat het veel moeilijker is" dan gedacht, zei zij.

VEILIGHEID IN DE BERGEN

Aan de buitenkant van het Spiez Lab is niet te zien wat voor werk er binnen op het spel staat. De hoekige architectuur lijkt op die van Europese universiteitsgebouwen uit de jaren zeventig. Soms grazen er koeien op de met gras begroeide centrale binnenplaats.

Maar de biosafety officer die de leiding heeft, houdt zijn blinden gesloten. Er gaat een alarm af als zijn deur langer dan een paar seconden open staat. Hij houdt verschillende schermen in de gaten met beelden van de beveiligingscamera's van de laboratoria met de grootste voorzorgsmaatregelen op bioveiligheidsniveau (BSL).

SARS-CoV-2, het virus dat COVID veroorzaakt, wordt bestudeerd in BSL-3 laboratoria, het op één na hoogste veiligheidsniveau. Monsters van het virus die in de BioHub worden gebruikt, worden in afgesloten diepvriezers bewaard, aldus Hunger-Glaser. Een systeem van dalende luchtdruk betekent dat in geval van een breuk schone lucht in de meest beveiligde ruimten zou stromen, in plaats van besmette lucht die naar buiten stroomt.

Wetenschappers die met het coronavirus en andere ziekteverwekkers werken dragen beschermende pakken, soms met een eigen luchttoevoer. Zij werken met monsters in een hermetisch afgesloten insluitingseenheid. Afval dat het lab verlaat wordt oververhit tot 1.000 graden Celsius (1.830 F) om ziekteverwekkers die eraan kleven te doden.

Tot nu toe is er in Spiez nog nooit per ongeluk een lek geweest, aldus het team. Die reputatie is een belangrijk onderdeel van de reden waarom zij gekozen zijn als eerste BioHub van de WHO, zei Hunger-Glaser.

De nabijheid van het WHO-hoofdkwartier, op twee uur afstand in Genève, heeft ook geholpen. De WHO en de Zwitserse regering financieren het jaarlijkse budget van 600.000 Zwitserse frank (626.000 dollar) voor de eerste fase.

Onderzoekers hebben altijd al pathogenen uitgewisseld, en er zijn enkele bestaande netwerken en regionale opslagplaatsen. Maar het proces is ad hoc en vaak traag.

Het proces van delen is ook controversieel geweest, bijvoorbeeld wanneer onderzoekers in rijke landen krediet krijgen voor het werk van minder goed verbonden wetenschappers in ontwikkelingslanden.

"Vaak heb je gewoon materiaal uitgewisseld met je maatjes," zei Hunger-Glaser.

Marion Koopmans, hoofd van de afdeling Virowetenschappen van het Erasmus MC in Nederland, zei dat het een maand duurde voordat haar lab SARS-CoV-2 in handen kreeg, nadat het in december 2019 in de centrale Chinese stad Wuhan was opgedoken.

Chinese onderzoekers waren er snel bij om een kopie van de genetische sequentie online te zetten, wat de onderzoekers hielp een begin te maken met hun werk. Maar om te begrijpen hoe een nieuw virus zich verspreidt en hoe het reageert op bestaande hulpmiddelen zijn levende monsters nodig, zeiden de wetenschappers.

VROEGE UITDAGINGEN

Luxemburg was het eerste land dat monsters van nieuwe coronavirusvarianten met de BioHub deelde, gevolgd door Zuid-Afrika en Groot-Brittannië.

Luxemburg stuurde de varianten Alpha, Beta, Gamma en Delta, terwijl de laatste twee landen Omicron deelden, zei de WHO.

Luxemburg kreeg Omicron-monsters uit Zuid-Afrika, via de hub, minder dan drie weken nadat het was geïdentificeerd, zodat zijn onderzoekers konden beginnen met het beoordelen van de risico's van de nu overheersende stam. Portugal en Duitsland ontvingen ook Omicron-monsters.

Maar Peru, El Salvador, Thailand en Egypte, die alle begin 2022 te kennen hebben gegeven dat zij in eigen land gevonden varianten willen opsturen, wachten nog steeds, vooral omdat onduidelijk is welke ambtenaar in elk land de nodige wettelijke garanties moet geven, aldus Hunger-Glaser.

Er is geen internationaal protocol voor wie de formulieren met veiligheidsgegevens en gebruiksovereenkomsten moet ondertekenen, voegde zij eraan toe. Geen van de vier landen heeft gereageerd op verzoeken om commentaar.

Zowel de WHO als Hunger-Glaser benadrukten dat het project een proefproject is, en dat zij bepaalde processen al hebben versneld.

Een andere uitdaging is hoe monsters die gebruikt worden in onderzoek dat tot commercieel gewin zou kunnen leiden, zoals de ontwikkeling van vaccins, gedeeld moeten worden. De monsters van BioHub worden gratis gedeeld om brede toegang te bieden. Dit werpt echter potentiële problemen op als bijvoorbeeld geneesmiddelenproducenten winst maken met de ontdekkingen van niet-gecompenseerde onderzoekers.

De WHO is van plan dit op langere termijn aan te pakken, en laboratoria in elke regio van de wereld online te brengen, maar het is nog niet duidelijk wanneer of hoe dit gefinancierd zal worden. Het vrijwillige karakter van het project kan het ook afremmen.

"Sommige landen zullen nooit virussen verschepen, of het kan uiterst moeilijk zijn - China, Indonesië, Brazilië," zei Koopmans, verwijzend naar hun houding bij recente uitbraken. Geen van de drie reageerde op verzoeken om commentaar.

Het project komt ook midden in een verhoogde aandacht voor laboratoria over de hele wereld na onbewezen beweringen in sommige Westerse landen dat een lek uit een hoogbeveiligd Wuhan lab de COVID-19 pandemie kan hebben aangewakkerd, een beschuldiging die China en de meeste internationale wetenschappers hebben verworpen.

Hunger-Glaser zei dat het denken over opkomende bedreigingen na COVID-19 moet veranderen.

"Als het een echte noodsituatie is, moet de WHO zelfs een vliegtuig krijgen" om het virus naar wetenschappers te vervoeren, zei ze.

"Als je de verspreiding kunt voorkomen, is dat de moeite waard."