Het imago van Benin als een bastion van democratie en stabiliteit in West-Afrika heeft een flinke deuk opgelopen onder president Patrice Talon, die zijn belofte om zich niet kandidaat te stellen voor een nieuwe termijn heeft gebroken en die sinds hij in 2016 aan de macht kwam, heeft toegezien op het hardhandig optreden van de oppositie.

Zeven partijen dingen mee naar 109 parlementszetels in de stemming van zondag, waaronder de partij Democrates, die verbonden is aan Talons voorganger en rivaal Thomas Boni Yayi. De aanhangers van Boni Yayi leidden in 2019 protesten nadat oppositiepartijen waren uitgesloten van de parlementsverkiezingen omdat ze niet voldeden aan strenge nieuwe verkiezingscriteria.

De stembureaus in de commerciële hoofdstad Cotonou waren zondagochtend rustig en er waren geen tekenen van onrust.

"Ik zie dat we definitief de slechte bladzijden van onze recente politieke geschiedenis aan het omslaan zijn, nu iedereen vol enthousiasme naar de verkiezingen gaat," zei Talon na het stemmen op een basisschool in Cotonou.

De voorlopige resultaten, die op 11 januari worden verwacht, kunnen een indicatie zijn van de kracht van de politieke krachten die strijden om Talon op te volgen. De volgende presidentsverkiezingen worden in 2026 gehouden, wanneer ook de volgende parlementsverkiezingen worden gehouden.

Talon behoort tot geen enkele partij, maar wordt gesteund door de twee partijen die momenteel in het parlement aan de macht zijn - het Bloc Republicain en Union Progressiste le Renouveau.

VREDE EN TRANSPARANTIE

Er waren geen directe tekenen dat er bij de stemming protesten zouden uitbreken zoals in 2019 of 2021 tegen de beslissing van Talon om zich herkiesbaar te stellen, zei politiek analist Expedit Ologou, hoofd van de Beninese denktank Civic Academy for Africa's Future.

Met meer partijen op de stembus zou de opkomst moeten terugkeren naar een normaal niveau van ongeveer 60%, nadat deze in 2019 tot slechts 27% was gedaald, aldus Ologou.

Onder Talon zijn politieke protesten beantwoord met dodelijk politiegeweld, terwijl gepolitiseerde vervolgingen en andere juridische tactieken zijn gebruikt om de oppositie te smoren, aldus de Amerikaanse democratiewaakhond Freedom House in zijn rapport van 2022.

Talon heeft ontkend politieke tegenstanders aan te vallen of mensenrechten te schenden.

"Dit is een zeer belangrijke stemming voor Benin, vooral omdat deze keer alle partijen ... mogen deelnemen. We willen dat alles in vrede en transparantie verloopt," zei de 72-jarige Prosper Adoukonou na het stemmen in Cotonou.

De van landbouw afhankelijke economie van Benin heeft zich sinds de pandemie van het coronavirus hersteld en is in 2021 en de eerste helft van 2022 met meer dan 7% gegroeid. Maar het land van 12 miljoen mensen blijft een van de armste landen ter wereld. Een vijfde van de bevolking leeft van minder dan $1,90 per dag, zo blijkt uit gegevens van de Wereldbank.

De regionale veiligheid zou wel eens een belangrijk punt van zorg kunnen zijn voor de kiezers in deze verkiezingen, aangezien Benin, samen met buurlanden Togo en Ivoorkust, steeds meer aanvallen heeft gezien van militanten die banden hebben met Al Qaeda en Islamitische Staat, terwijl het geweld vanuit de Sahellanden Mali, Burkina Faso en Niger naar het zuiden kruipt.

De onveiligheid en de hogere kosten voor levensonderhoud als gevolg van de oorlog in Oekraïne vormen een bedreiging voor de recente economische vooruitgang, zo waarschuwde het Internationaal Monetair Fonds afgelopen juli.