Het onderzoek naar de banden van bitcoin met criminaliteit door de ene autoriteit terwijl anderen het omarmen, benadrukt de tweesprong die overheden hebben bereikt in hun strijd om de vijf jaar oude "cryptocurrency" te reguleren, een methode om anonieme betalingen te doen die over de hele wereld in populariteit is gestegen.

Judy Lind, uitvoerend directeur van de Australische misdaadcommissie, onthulde voor het eerst dat onderzoekers "misbruik van virtuele valuta om criminele activiteiten te vergemakkelijken" op nationaal en internationaal niveau zullen controleren in het kader van een operatie met de naam Project Longstrike.

"We weten dat virtuele valuta's, waaronder bitcoin, worden gebruikt als betaalmiddel om illegale handel op het darknet te faciliteren," vertelde Lind aan Reuters in een verklaring, verwijzend naar een verborgen deel van het internet waar informatie anoniem kan worden gedeeld zonder de locatie van de bron te onthullen.

"Georganiseerde misdaadgroepen blijven gebruik maken van darknets om de handel in illegale goederen te herbergen, waaronder materiaal voor kinderuitbuiting, illegale drugs en vuurwapens, gestolen creditcard- en identiteitsgegevens, en hacktechnieken."

Project Longstrike is slechts het laatste voorbeeld van de vastberadenheid van Australië om op bitcoin gebaseerde misdaad hard aan te pakken. Vorige maand zei Australië dat het de vermeende belangrijkste moderator van Silk Road, een website waar mensen met bitcoins illegale drugs zoals heroïne kochten, aan de Verenigde Staten had uitgeleverd.

In oktober nam de politie de eerste bitcoin geldautomaat in de staat Queensland in beslag, vijf maanden nadat deze was geopend, waarbij de media meldden dat de politie dacht dat deze werd gebruikt door een voormalig lid van een motorbende voor de handel in crystal methamphetamine.

Regelgevers over de hele wereld zijn op hun hoede nadat de bitcoinbeurs Mt Gox eerder dit jaar faillissement aanvroeg in Tokio, en zei dat het ongeveer 850.000 bitcoins - met een waarde van ongeveer 300 miljoen dollar tegen de huidige prijzen - was kwijtgeraakt bij een hackaanval.

Net als veel andere landen heeft Japan de handel in bitcoins toegestaan zonder dat er een volledige reeks regels over de juridische status ervan is opgesteld. De Amerikaanse autoriteiten moeten het nog eens worden over samenhangende wetten, terwijl het Verenigd Koninkrijk als wereldleider wordt gezien omdat het bitcoins als een munteenheid heeft geclassificeerd.

Ook de Australische autoriteiten proberen legale bitcoinhandel mogelijk te maken in een land waar het gebruik van de munt explosief toeneemt. Met zijn 23,6 miljoen inwoners heeft Australië naar schatting 7 procent van de 5 miljard dollar aan bitcoins die nu in omloop zijn, met berichten over online detailhandelaren, makelaars en zelfs cafés die bitcoinbetalingen accepteren.

De Australische belastingdienst heeft een gids gepubliceerd voor bitcoinhandelaren over hoe zij hun investeringen moeten aangeven, en een parlementair onderzoek probeert de basis te leggen voor een bredere regelgevende benadering van de digitale munt.

Maar David Glance, directeur van het Centre for Software Practice van de Universiteit van West-Australië, zei dat Australië gemengde signalen lijkt af te geven.

"Politici begrijpen niet waar (de digitale economie) om draait. Ze klampen zich vast aan trends en modewoorden," zei hij, verwijzend naar de richtlijnen van de belastingdienst en het parlementaire onderzoek.

"Er is nog steeds geen probleem dat bitcoin oplost, behalve het kopen van drugs," voegde hij eraan toe.

Darknet-sites zoals Silk Road en zijn opvolger Silk Road 2.0 deden in het jaar tot november ongeveer 3 miljard dollar omzet per jaar, zei Glance, wat gelijk staat aan meer dan de helft van het totaal aantal bitcoins dat nu in omloop is.

WILD WEST

Senator Sam Dastyari, die het parlementaire onderzoek leidt, zei dat bitcoins een manier zijn om de Australische banksector, die "muf" is, "op te schudden". Hij zei dat er een reguleringssysteem nodig is dat criminaliteit controleert zonder de munteenheid aan banden te leggen.

"Er zal een plaats zijn voor een soort van digitale valuta. Het is onvermijdelijk dat het een rol gaat spelen," zei Dastyari.

"Ga je het eerst reguleren, of wacht je tot het IMF het eerst doet en meedoet?

In Australië zou binnenkort de eerste beursnotering van een beurs voor virtuele valuta ter wereld kunnen plaatsvinden, een teken hoe snel bitcoinbedrijven de mainstream binnenkomen.

De in Melbourne gevestigde start-up Bitcoin Group hoopt A$ 20 miljoen ($ 17 miljoen) op te halen en is van plan om tegen Kerstmis een prospectus in te dienen die geen financiële prognoses zal bevatten.

Sam Lee, Chief Executive Officer van de Bitcoin Group, vergeleek de munt met de vroege "wilde westen"-dagen van het internet en wuifde de bezorgdheid weg dat de munt vooral diende als vehikel voor illegale transacties.

"We zijn dat nu ver voorbij", zei hij.

"We verwachten dat (bitcoinvaluta) zichzelf zal zuiveren naarmate er meer kapitaal en meer slimme mensen in het ecosysteem stromen."