De op drie na grootste producent ter wereld van het zilverwitte metaal ligt in de zogenaamde "lithiumdriehoek" en heeft investeringen van Canadese tot Chinese mijnbouwbedrijven aangetrokken met een regionaal en marktgestuurd model, zelfs nu een golf van grondstoffennationalisme zich in de regio heeft verspreid.
Buurland Chili, de grootste lithiumproducent van de regio, onthulde vorige week plannen voor een door de staat geleid publiek-privaat model, wat investeerders afschrikt. Bolivia heeft lange tijd strikte controle gehouden over zijn enorme, maar grotendeels onaangeboorde voorraden, terwijl Mexico vorig jaar zijn lithiumvoorraden nationaliseerde.
In Argentinië, waar het staatsenergiebedrijf YPF vorig jaar begon te zoeken naar lithium, is de sector grotendeels gedreven door particuliere ondernemingen en regelmatige goedkeuringen van nieuwe projecten, omdat de regering meer exportdollars binnen wil halen via mijnbouw, een zeldzaam lichtpuntje te midden van de economische onrust.
"Argentinië heeft de afgelopen 10 jaar concessies verleend aan projecten", aldus Franco Mignacco, voorzitter van de Argentijnse Kamer van Mijnbouwondernemingen. "Daarom hebben we vandaag dit niveau van lithiuminvesteringen en -ontwikkeling en de kans op groei."
Mignacco schat dat de huidige Argentijnse productie van 40.000 ton lithiumcarbonaat in 2024-2025 kan zijn verdrievoudigd tot 120.000 ton, waarmee het land China voorbij zou kunnen streven en dichter bij Chili zou kunnen komen, dat momenteel zo'n 180.000 ton per jaar produceert.
Dat zou te danken zijn aan nieuwe projecten die bovenop de twee projecten komen die momenteel in productie zijn. Het land heeft zes lithiumprojecten in aanbouw en 15 in de vergevorderde exploratie- of haalbaarheidsfase, aldus Mignacco.
Dit staat in contrast met Chili, waar de sector wordt gedomineerd door de gevestigde spelers SQM en Albemarle, en waar weinig nieuwe projecten worden uitgevoerd. In Bolivia heeft de regering pas onlangs een nieuw project van een Chinees consortium goedgekeurd.
De productiestijging in Argentinië zou komen van de uitbreiding van de enige twee producerende activiteiten - het Fénix-project van het Amerikaanse bedrijf Livent in Catamarca en de Salar de Olaroz-mijn van het Australische Allkem Ltd in Jujuy - die beide naar verwachting de komende jaren hun productie zullen verdubbelen tot 42.500 ton.
Daarbij komt het Cauchari-Olaroz-project van het Chinese Ganfeng Lithium Co en het Canadese Lithium Americas Corp, dat in de tweede helft van 2023 in productie moet gaan met een capaciteit van 40.000 ton lithiumcarbonaat.
MARKTGERICHTE STRATEGIE
Argentinië, Bolivia en Chili beschikken samen over de helft van de wereldvoorraden van het mineraal, onder onwereldse zoutvlakten in de hooggelegen Andesvlakten.
Maar de strategieën voor de ontwikkeling ervan lopen uiteen.
"De Argentijnse lithiumsector is tot bloei gekomen door een gedecentraliseerde, marktgerichte strategie", aldus Benjamin Gedan, directeur van het Latijns-Amerikaprogramma van het Wilson Center, die eraan toevoegde dat de lithiumsector in Bolivia "herhaaldelijk is vastgelopen als gevolg van buitensporige staatscontrole".
Chili, zei hij, heeft misschien een "slimme middenweg" gevonden met zijn publiek-private model, waarbij de staat de meerderheid van de controle krijgt over alle nieuwe lithiumprojecten in een nationalistische verschuiving, maar waarbij particuliere ondernemingen nog steeds een belangrijke rol spelen.
De golf van grondstoffennationalisme heeft onder ambtenaren aanleiding gegeven tot gesprekken over een mogelijk OPEC-achtig lithiumkartel in de regio, hoewel analisten dit onrealistisch vinden gezien de verschillende industriemodellen en ontwikkelingsniveaus.
Argentinië wordt ondertussen geconfronteerd met uitdagingen zoals economische onrust met hoge inflatie en kapitaalcontroles die het zakendoen bemoeilijken, terwijl het land op weg is naar algemene verkiezingen in oktober, wat politieke onzekerheid creëert.
Door zijn lithiumpijplijn kan de sector echter blijven groeien en zelfs terrein winnen op rivalen. Het inhalen van buurland Chili is hoogst onwaarschijnlijk, maar sommige analisten mikken hoog.
"Chili produceert en exporteert momenteel veel meer lithium dan Argentinië", aldus Natacha Izquierdo, analist bij adviesbureau ABCEB. "Maar als de projecten die we hier nu hebben tot bloei komen, zou Argentinië het kunnen inhalen."
