Regionale diplomaten en veiligheidsanalisten hadden het vooruitzicht dat China op de een of andere manier zou kunnen worden overtuigd om zich aan te sluiten bij de Russisch-Amerikaanse wapenbesprekingen over de verlenging van het New START-verdrag vóór het verstrijken ervan in 2026, als een manier om de groeiende bezorgdheid over de snelle militaire modernisering van het land te verminderen.

Het kernwapenarsenaal van China vormt de kern van die bezorgdheid nu het in omvang en geavanceerdheid toeneemt - een uitbreiding waarvan het Pentagon onlangs opmerkte dat ze steeds sneller verloopt.

"Vergeleken met de traditionele uitwisseling tussen Rusland en de VS is China een zwarte doos, die echter elk jaar groter wordt", zei een Aziatische veiligheidsdiplomaat woensdag.

"De opschorting van Poetin heeft ons misschien verder teruggezet in onze pogingen om China te bewegen tot transparantie. Er is zoveel dat we moeten weten over het beleid en de bedoelingen van China.

In een toespraak voorafgaand aan de eerste verjaardag van de Russische invasie in Oekraïne, kondigde de Russische president Vladimir Poetin aan dat Rusland een in 2010 ondertekend verdrag opschort dat het aantal strategische kernkoppen dat de Verenigde Staten en Rusland elk mogen inzetten, beperkt tot 1.550 en voorziet in wederzijdse inspecties.

Veiligheidsanalisten zeiden dat de maatregel de delicate calculus die ten grondslag ligt aan de wederzijdse afschrikking tussen de twee landen, lange tijd veruit de grootste kernmachten, in gevaar zou kunnen brengen en een wapenwedloop tussen andere nucleair bewapende staten zou kunnen ontketenen.

Tong Zhao, een Amerikaanse nucleaire deskundige van de Carnegie Endowment for International Peace, zei dat hij gelooft dat Poetins stap de vooruitzichten op nucleaire samenwerking tussen de VS en China beperkt.

"Dit zal China alleen maar nog minder geïnteresseerd maken in het nastreven van nucleaire samenwerking met de Verenigde Staten," zei Zhao tegen Reuters.

"Nu wordt zelfs dit laatste voorbeeld van samenwerking op het gebied van wapenbeheersing ernstig ondermijnd."

GEEN EERSTE GEBRUIK

Als nucleaire macht sinds het begin van de jaren zestig heeft China decennialang een klein aantal kernkoppen en raketten als afschrikmiddel in stand gehouden onder zijn unieke "no first use"-belofte.

Die belofte blijft officieel beleid, maar het bijbehorende arsenaal is de afgelopen jaren snel gegroeid als onderdeel van Pekings bredere militaire modernisering onder president Xi Jinping.

Het Volksbevrijdingsleger kan nu nucleaire langeafstandsraketten lanceren vanaf onderzeeërs, vliegtuigen en een groeiende reeks silo's in het binnenland van het land - een "nucleaire triade" waarvan sommige deskundigen vrezen dat die bijvoorbeeld kan worden gebruikt om rivalen te dwingen in een conflict over Taiwan.

In het jaarlijkse China-rapport van het Pentagon, dat in november vorig jaar werd uitgebracht, staat dat Peking zijn expansie in 2021 leek te versnellen en nu meer dan 400 kernkoppen in voorraad heeft.

Tegen 2035 - wanneer de leidende communistische partij haar leger volledig wil moderniseren - zal zij waarschijnlijk 1500 kernkoppen en een geavanceerde reeks raketten hebben, aldus het Pentagon.

Het Pentagon waarschuwt ook voor mogelijke voorwaarden over "geen eerste gebruik" als de opbouw doorgaat - vragen die aansluiten bij vele vragen die zijn gesteld door regionale militaire attachés en veiligheidsgeleerden.

"Beijing zou waarschijnlijk ook nucleair gebruik overwegen om de afschrikking te herstellen als een conventionele militaire nederlaag het voortbestaan van de Volksrepubliek China ernstig zou bedreigen", aldus het Pentagon-rapport.

Een maand eerder werd in Washington's Nuclear Posture Review gezegd dat Peking terughoudend was geweest in strategische nucleaire besprekingen, maar dat zowel bilaterale als multilaterale besprekingen nodig waren.

"De omvang en het tempo van de nucleaire expansie van de VRC, evenals het gebrek aan transparantie en de toenemende militaire assertiviteit, roepen vragen op over haar bedoelingen, nucleaire strategie en doctrine, en de perceptie van strategische stabiliteit", aldus het rapport.

Volgens sommige deskundigen is Peking al lang op zijn hoede voor driehoeksoverleg met Rusland en de VS, gezien de grote achterstand op de Amerikaanse capaciteiten.

GEBREK AAN COMMUNICATIE

Academici die bekend zijn met regelmatige onofficiële en semi-officiële uitwisselingen - de zogenaamde Track 2- en Track 1.5-besprekingen - met Chinese tegenhangers over nucleair beleid, zijn de afgelopen vijf jaar of zo ook opgedroogd door bredere politieke spanningen.

Strategisch adviseur Alexander Neill uit Singapore zei dat hij denkt dat China het standpunt van Rusland in toenemende mate retorisch zal steunen, terwijl het zich gesterkt voelt om zijn eigen opbouw verder te versnellen.

Dat zou het moeilijker maken voor de Verenigde Staten en hun bondgenoten om Peking aan te spreken op zijn nucleaire doctrine, met name over "no first use".

"China heeft consequent de wapenbeheersing tussen de VS en Rusland gesteund en heeft lang het imago van verantwoordelijke stakeholder willen handhaven, maar er zijn steeds meer vragen over de toekomst", aldus Neill, adjunct-fellow bij de denktank Pacific Forum in Hawaï.

"Het doel van de VS en hun bondgenoten is om glashelderheid te krijgen over hun 'no first use'-beleid, want er is de kwestie Taiwan," zei hij.

Zhao van Carnegie zei dat de aankondiging van Poetin het risico kan vergroten dat andere kernmachten ertoe worden aangezet hun kernwapenarsenaal uit te breiden en lang geleden gedane toezeggingen om geen nieuwe proeven te doen, te breken.

"Als dat gebeurt, is dat een zeer negatieve ontwikkeling voor de internationale nucleaire orde.