Maar ook al zeggen de economen dat de variant begin volgend jaar een rem kan zetten op de groei, toch waarschuwen zij dat het nog te vroeg is om de sporen te meten die zullen worden achtergelaten door een iteratie van het virus die per saldo minder ernstig kan blijken te zijn, ook al is het de meest overdraagbare versie tot nu toe in de bijna twee jaar van de pandemie. Het lijkt in dit stadium ook onwaarschijnlijk dat het een tweede jaar op rij van groei boven het trendmatige zal verhinderen.
Uit voorlopige gegevens die donderdag door de regering van het Verenigd Koninkrijk zijn gepubliceerd, blijkt dat de kans dat een besmetting met Omicron tot een ziekenhuisopname leidt 50-70% kleiner is dan bij de Delta-variant. Dat volgde op een studie op woensdag uit Zuid-Afrika, waar Omicron vorige maand voor het eerst werd geïdentificeerd, die suggereerde dat infecties daar snel hun hoogtepunt bereikten en dat de symptomen minder ernstig waren.
Niettemin verwacht Mark Zandi, hoofdeconoom van Moody's Analytics, dat de Amerikaanse economie op korte termijn een klap zal krijgen van een golf die meer mensen zou kunnen besmetten dan eerdere golven, maar sneller zou kunnen eindigen. Hij voorspelt nu dat de Amerikaanse economie in het eerste kwartaal van 2022 met 2% zal groeien, tegen 5%.
"Omicron heeft nu al invloed op het gedrag en de handelspraktijken van de mensen," zei Zandi, wijzend op een daling van de uitgaven voor creditcards in de afgelopen weken.
In de week die eindigde op 8 dec. waren de kredietsaldo's fractioneel gedaald, voor het eerst sinds oktober dat zij niet van week tot week stegen, volgens de Federal Reserve.
De consumenten bezuinigen ook op restaurantbezoek naarmate het virus zich uitbreidt. Het aantal eters in Amerikaanse restaurants is in de week eindigend op 23 december met 10% gedaald ten opzichte van dezelfde week in 2019, volgens de restaurantreserveringssite OpenTable. Dat is lager dan op 25 november, toen de eetactiviteit op hetzelfde niveau was als in 2019.
"De situatie verandert snel en dit is verre van de opleving waar veel restaurants deze feestdagen op rekenden," zei Debby Soo, chief executive van OpenTable, in een verklaring aan Reuters.
Toch leken andere delen van de economie voorlopig op de oude voet verder te gaan.
Het aantal Amerikanen dat nieuwe aanvragen voor werkloosheidsuitkeringen indiende, bleef vorige week onder het niveau van voor de pandemie. En terwijl de activiteit op de werkplek vorige week licht daalde, na eerder in december te zijn gestegen, was ze in lijn met de daling die men zag op weg naar de feestdagen in 2019 en sterker in vergelijking met dezelfde tijd vorig jaar, zei Dave Gilbertson, vice-president van het loonbeheerbedrijf UKG.
"Tot nu toe hebben wij geen wijdverspreide bedrijfssluitingen gezien, en de vraag van de klanten blijft sterk in alle sectoren," zei Gilbertson in een e-mail.
En de Amerikanen leken over het algemeen meer toegewijd aan hun vakantiereisplannen. Het aantal mensen dat in de aanloop naar Kerstmis door de beveiliging van de luchthavens is gecontroleerd, is ruwweg het dubbele van de volumes van vorig jaar, bleek uit gegevens van de Transportation Security Administration. Het totaal van woensdag overtrof het vergelijkbare niveau van 2019 met ongeveer 144.000 passagiers, een van slechts een handvol dagen tot nu toe die het niveau van vóór de pandemie overtroffen, en met de grootste marge tot nu toe.
TE VROEG OM TE WETEN
Sommige analisten zeggen dat het misschien nog te vroeg is voor de effecten van Omicron om zich in de economische verslagen te laten zien.
De stemming onder de consumenten verbeterde in december, maar Richard Curtin, directeur van de Consumentenenquêtes van de Universiteit van Michigan zei dat er "te weinig interviews" waren afgenomen om het effect van de Omicron-variant vast te stellen.
"Het vertrouwen en de bestedingen zullen in januari waarschijnlijk onder druk staan, maar het is nog te vroeg om te weten wat het uiteindelijke effect van Omicron op de economie zal zijn," zei Curtin donderdag in een verklaring.
Sommige economen stellen hun prognoses voor de mate waarin de Amerikaanse economie en de arbeidsmarkt begin volgend jaar zullen groeien naar beneden bij, te midden van een toename van de infecties en een afname van de fiscale steun.
Oxford Economics heeft zijn groeiprognoses voor volgend jaar verlaagd van 4,4% naar 4,1% wegens de toename van het aantal besmettingen, en zegt dat de groei zou kunnen vertragen tot 3,7% indien het uitgavenplan Build Back Better van president Joe Biden volledig geblokkeerd wordt. De kans dat het pakket wordt aangenomen is kleiner geworden nadat senator Joe Manchin heeft gezegd dat hij de rekening niet zal steunen, maar sommige analisten zeggen dat een aangepaste versie van de rekening later zou kunnen worden goedgekeurd.
En Aneta Markowska en Thomas Simons, economen bij Jefferies, zeiden eerder deze week dat de economische activiteit in januari waarschijnlijk zal verzwakken, en zij "zien een vrij grote waarschijnlijkheid" dat de arbeidsmarkt volgende maand zou kunnen krimpen, vergelijkbaar met december 2020, als meer bedrijven werknemers ontslaan vanwege het virus.
Biden kondigde deze week nieuwe maatregelen aan om de gevolgen van de besmettingsgolf voor de gezondheid en de economie in te dammen, waaronder nieuwe plaatsen om te testen en te vaccineren, meer snelle tests thuis en een verlenging van de betalingspauze voor studentenleningen tot 1 mei 2022.
Zandi zegt dat ondanks de vertraging die hij verwacht, de groei in het tweede kwartaal snel zou kunnen aantrekken en dat de economie volgend jaar met iets meer dan 4% zou kunnen groeien. Dat zou bijna het dubbele zijn van het jaarlijkse groeicijfer dat in het decennium vóór de pandemie heerste.
