Onder de populistische president Nayib Bukele, een uitgesproken voorstander van de munt, heeft El Salvador zich helemaal op de bitcoin gestort, en is het niet alleen het eerste land ter wereld geworden dat de munt als wettig betaalmiddel invoert, maar heeft het ook plannen geschetst voor een door een vulkaan aangedreven crypto-mijncentrum en plannen om de eerste staatsobligatie uit te geven die aan de munt gekoppeld is.

Met stijgende wereldwijde financieringskosten en een grote schuldaflossing in het verschiet, heeft El Salvador andere fiscale hoofdbrekens dan de gevolgen van de valutazwakkering. Maar de inzinking van de crypto's heeft ook enkele potentiële uitwegen uit de crisis afgesloten, waaronder de nu uitgestelde bitcoinobligatie.

"De financiële problemen van de regering zijn niet te wijten aan bitcoin, maar ze zijn wel erger geworden door bitcoin," zei Ricardo Castaneda, senior econoom en landencoördinator voor El Salvador en Honduras bij de denktank Central American Institute for Fiscal Studies (ICEFI). Voor de regering, zei hij, "is bitcoin opgehouden een oplossing te zijn en is het een deel van het probleem geworden."

Bitcoin is met 45% gedaald sinds El Salvador het begin september officieel heeft aangenomen, en met 26% vanaf zijn hoogtepunt in mei, omdat crypto-activa zijn meegesleurd in een klimaat van risicoloos beleggen.

De gecombineerde marktwaarde van alle cryptocurrencies is onlangs gedaald tot $1,2 biljoen, minder dan de helft van waar het in november vorig jaar was, op basis van gegevens van CoinMarketCap.

De schuld van El Salvador bedroeg in december $24,4 miljard, tegen $19,8 miljard eind 2019, nadat de regering-Bukele miljoenen dollars had uitgetrokken om de pandemie COVID-19 en de economische gevolgen daarvan in de afgelopen paar jaar aan te pakken.

Het Internationaal Monetair Fonds schat dat het tekort op de lopende rekening van de economie, die afhankelijk is van overmakingen en externe financiering, tot 2025 in de buurt van de 2 miljard dollar zal schommelen.

Maar de invoering van bitcoin bracht het land in conflict met multilaterale geldschieters zoals het IMF, waarvan minister van Financiën Alejandro Zelaya op https://www.reuters.com/article/us-el-salvador-economy-exclusive/exclusive-el-salvador-seeks-imf-funding-sees-golden-opportunity-for-economy-says-finance-minister-idUSKBN2AW1GV vorig jaar zei dat de regering 1,3 miljard dollar wilde.

Het fonds heeft El Salvador aanbevolen de bitcoin helemaal te laten vallen. Elke overeenkomst voor een kredietlijn zou risico's moeten aanpakken, waaronder "risico's in verband met de invoering van bitcoin als wettig betaalmiddel en risico's in verband met economisch bestuur," zei een IMF-functionaris op woensdag.

Ratingbureaus hebben gewaarschuwd dat de invoering van bitcoin het witwassen van geld zou kunnen vergemakkelijken, en wat belangrijk is: het bitcoinrisico heeft obligatiebeleggers nog een reden gegeven om hogere rendementen te eisen.

Vanaf woensdag zochten zij een recordpremie van 2.445 basispunten boven Amerikaanse Treasuries.

De maatregelen van Bukele om de macht te centraliseren, van het verwijderen van alle toprechters in het hoogste gerechtshof van het land tot het erdoor drukken van de machtiging om onmiddellijk herkozen te worden, ondanks de grondwettelijke termijnen, hebben geholpen om de risicopremie op te drijven.

"Als er geen potentieel is voor bitcoin-groeidividenden of innovatieve bitcoin-financiering, dan zal de regering-Bukele prioriteiten moeten stellen bij de uitgaven en financieringsmogelijkheden moeten zoeken," aldus Siobhan Morden, hoofd van Latin America Fixed Income Strategy bij Amherst Pierpont.

Reuters berekeningen van een papieren verlies van $36 miljoen in bitcoin, genoeg om tenminste een deel van die couponbetalingen te doen, is gebaseerd op de tweets van Bukele en een schatting van de prijzen op de aankoopdata. De regering heeft zo'n $104,2 miljoen uitgegeven aan 2.301 munten die nu slechts $67,9 miljoen waard zijn, gebruik makend van de volume gewogen gemiddelde prijs van woensdag.

Het land moet dit jaar $329 miljoen aan rente betalen op zijn internationale obligaties, alsmede $800 miljoen op een obligatie die in januari vervalt.

Castaneda van ICEFI noemde financieringsmogelijkheden, waaronder de Middenamerikaanse en Latijnsamerikaanse ontwikkelingsbanken - respectievelijk CABEI en CAF - als mogelijke patches voor de financiering van de betaling van $ 800 miljoen die in januari verschuldigd is. Een andere mogelijkheid, zei hij, is het nationaliseren van het pensioenfonds van het land om het begrotingstekort te dekken - wat zou kunnen worden gedaan door het spaargeld van het publiek naar een overheidsrekening over te maken.

Een schuldherschikking voor El Salvador is "onvermijdelijk" als het land doorgaat met de "huidige beleidsmix," zei Polina Kurdyavko, hoofd van de opkomende markten bij BlueBay Asset Management. "De schuld in El Salvador zou houdbaar kunnen zijn met het juiste (IMF) programma. Maar ze moeten nu handelen."

De minister van Financiën van het land, Zelaya, weigerde commentaar te geven voor dit verhaal.

De Salvadoraanse obligaties worden verhandeld tussen 43,5 cent en 34 cent op de dollar, behalve de obligaties die in januari vervallen tegen 75 cent, wat wijst op een voorzichtig optimisme dat het land die betaling zou kunnen doen.

De kosten om beleggers te verzekeren tegen het in gebreke blijven van een Salvadoraanse overheid in de komende vijf jaar bereikten woensdag het hoogste niveau sinds 2020, volgens gegevens van S&P Global.