In de afgelopen 10 weken heeft China meer nieuwe plaatselijke symptomatische gevallen gemeld - meer dan 14.000 - dan in heel 2021, te midden van de snelle verspreiding van de Omicron-variant, waardoor de vrees voor harde lockdowns van steden en economische instabiliteit aangewakkerd wordt.

Sommige delen van China voelen de druk al, nu zij de plaatselijke bevolking moeten testen en de geïnfecteerden in quarantaine moeten plaatsen volgens China's strenge COVID-19 draaiboek, ondanks het naar mondiale maatstaven betrekkelijk lage aantal gevallen.

In de noordoostelijke provincie Jilin, de zwaarst getroffen regio in de huidige uitbraak, racen de getroffen steden om tijdelijke ziekenhuizen klaar te maken. Een plaatselijke ambtenaar zei dinsdag dat de epidemiepreventievoorraden van de provincie over twee tot drie dagen zullen opdrogen.

"De komende twee weken zijn van cruciaal belang om te bepalen of het bestaande beleid werkelijk doeltreffend kan zijn om de groei van de infectie te beteugelen of zelfs om in één stad helemaal nul gevallen te bereiken, zoals we vorig jaar hebben gezien," zei Chen Zhengmin, hoogleraar epidemiologie aan de Universiteit van Oxford.

China heeft om zowel volksgezondheids- als politieke redenen vastgehouden aan zijn "dynamisch" nul-COVID-beleid - waarbij infecties rigoureus worden opgespoord en geblokkeerd wanneer zij zich voordoen, maar waarbij niet wordt aangedrongen op nul infecties.

Hoewel China een vaccinatiegraad van bijna 90% heeft, hebben volgens Chinese deskundigen niet genoeg bejaarden boosters gekregen, waardoor sterfgevallen en ernstige gevallen riskeren. Het is ook onduidelijk hoe goed de Chinese vaccins het risico op het ontwikkelen van de ziekte die door de Omicron-variant wordt veroorzaakt, verminderen.

De Chinese leiders hebben veel ingezet op de strijd tegen COVID-19, en zouden niet graag van koers veranderen in een gevoelig jaar waarin president Xi Jinping zich opmaakt voor een derde termijn.

"Het voorkomen en beheersen van epidemieën is moeilijker geworden," zei Mi Feng, woordvoerder van de Nationale Gezondheidscommissie, dinsdag. Maar hij benadrukte "dat het in de praktijk bewezen is" dat de huidige virusmaatregelen van China nog steeds doeltreffend zijn tegen Omicron.

Het land worstelt ook met het vinden van een evenwicht tussen pandemische maatregelen en een economisch herstel. Analisten van Citi schatten dat de laatste golf 0,5-0,8 procentpunt van de bbp-groei in het eerste kwartaal zal schaven.

China zou minder ontwrichtende of middelen verslindende maatregelen moeten overwegen, waaronder het toelaten van asymptomatische besmettingen om thuis in quarantaine te gaan, hoewel het onwaarschijnlijk is dat zo'n maatregel snel zal worden genomen, zeggen sommige deskundigen.

"De oude manier is zeer effectief geweest, ongeacht de kosten, en [epidemiepreventie] is de grootste politieke taak," zei Chen. "Ook zou het grote publiek, als zo'n verandering wordt doorgevoerd, dat verkeerd kunnen interpreteren als opgeven."

Sommige deskundigen zeggen nu al dat de COVID-aanpak van China niet langer houdbaar is.

Hiroshi Nishiura, professor aan de universiteit van Kyoto, die in 2020 een vroege studie in Wuhan leidde, zei dat hij "niet erg optimistisch" was, zelfs als strenge lockdowns de verspreiding vertragen.

"Meervoudige introducties (van Omicron) op het vasteland van China zouden onvermijdelijk zijn," zei Nishiura.


GRAFIEK: COVID-19 gevallen op het vasteland van China (2021-2022) -

HOOGSTE STAAT

China probeert een evenwicht te vinden tussen gerichte beteugelingen om de verspreiding van het virus tegen te gaan en ervoor te zorgen dat verstoringen de toch al onzekere economische vooruitzichten niet verergeren.

Shanghai en Shenzhen hebben strengere beperkingen ingevoerd die zeldzaam zijn voor die twee steden - de ene sluit alle lagere, middelbare en middelbare scholen en de andere schort niet-essentiële bedrijven op - maar een harde lockdown zoals die in Wuhan in 2020 bleef uit.

China's COVID-19 beleid is nog niet helemaal mislukt, maar dagelijkse stijgingen van meer dan 1.000 gevallen zijn een waarschuwingsteken, zei professor Jin Dong-Yan van de Universiteit van Hong Kong.

Om de testcapaciteit van China te versterken, hebben de autoriteiten vorige week het gebruik van zelf toegediende antigeentestkits goedgekeurd als aanvulling op de polymerasekettingreactietests.

China heeft dinsdag laat gezegd dat patiënten met milde symptomen in quarantaine zullen worden geplaatst in gecentraliseerde inrichtingen, waarbij een eerdere eis om hen naar ziekenhuizen te verplaatsen wordt herzien, in antwoord op de bezorgdheid over de medische middelen.

"Het ergste scenario voor hen is dat Omicron het Chinese gezondheidszorgsysteem overbelast, en het hele land overspoeld wordt met COVID-gevallen," zei Huang Yanzhong, senior fellow voor wereldwijde gezondheid bij de Raad voor Buitenlandse Betrekkingen.

Op het vasteland van China is het officiële dodental sinds 2020 grotendeels statisch, met slechts twee dodelijke slachtoffers in 2021 en geen dit jaar.

De ouderen in China zijn kwetsbaar voor Omicron-varianten, dus "een aanzienlijk aantal gevallen en sterfgevallen zou te verwachten zijn," zei Nishiura van de universiteit van Kyoto.

ECONOMISCHE TOL

Er zijn tekenen dat sommige steden een harder standpunt innemen.

Shenzhen, waar ongeveer 17,6 miljoen mensen wonen, zei op maandag dat slechts één lid van een huishouden zich om de twee tot drie dagen naar buiten mocht wagen om de eerste levensbehoeften in te slaan.

"Ik denk dat er geen manier is om Omicron nu te stoppen," zei Peter, 49, een inwoner van Shenzhen en eigenaar van een VR startup. "De enige manier is om de normale situatie te handhaven en het virus te verwelkomen. Je ziet in het buitenland dat het coronavirus als een verkoudheid is. Veel mensen zijn hersteld en reizen overal heen. Waarom zitten wij hier vast?"

In Shanghai zullen 106 internationale inkomende vluchten die van 21 maart tot 1 mei gepland waren, naar andere Chinese steden worden omgeleid.

Bedrijven, van autofabrikant BYD tot KFC-uitbater Yum China, zeggen dat hun activiteiten al getroffen zijn, en dat er meer verstoringen verwacht worden naarmate de gevallen zich opstapelen.

In de afgesloten stad Changchun zijn de gevolgen van de beteugeling hard aangekomen.

Guo, eigenares van een pedicure- en schoonheidssalon, zei dat zij zich zorgen maakte over haar leningen en de salarissen van haar werknemers.

"Ik voel me nu erg overweldigd," zei Guo. "Alleen degenen die in een epidemiegebied zijn, zouden dit gevoel begrijpen."