Tal van bedrijven in de Verenigde Staten bieden hun klanten de mogelijkheid om voor goederen en diensten te betalen in virtuele valuta. Maar omdat bitcoins niet door de federale overheid worden gereguleerd, worden gebruikers geconfronteerd met een wirwar van regels in de 50 staten.

"We kijken misschien naar een soort van modeldefinities, of modelwetten of -regels, en zeer waarschijnlijk naar aanbevelingen aan onze federale collega's of aan het Congres," vertelde David Cotney, commissaris van Banken in Massachusetts, aan Reuters in de marge van een openbare hoorzitting over deze kwestie op vrijdag.

Cotney werd in februari aangesteld als hoofd van de nieuwe Task Force Opkomende Betalingen, een groep van negen leden van de Conference of State Bank Supervisors (CSBS). Hij zei dat de taskforce zichzelf ruwweg een jaar had gegeven om de taak te voltooien.

De taskforce hoopte op een duidelijker definitie van welke operatoren gereguleerd moeten worden en welke niet, zei Cotney in het interview.

"Wie is binnen en wie is buiten? Dus als we dat kunnen bieden (het) zou een ... grote stap zijn," zei hij. Cotney's groep kijkt ook naar andere nieuwe betalingstechnologieën, zoals betalingen via mobiele telefoons, en PayPal, een online geldoverboekingsdienst.

Bitcoin is de meest prominente van een groep zogenaamde virtuele munteenheden die door computers zijn gecreëerd en worden beheerd door de Bitcoin Foundation, buiten de controle van enige regering. Sommige winkeliers accepteren bitcoins als betaling op het internet of in winkels.

Door recente ongelukken is de technologie echter onder verscherpt toezicht komen te staan. Mt. Gox, een bitcoinbeurs in Tokio, vroeg faillissement aan na een verlies van naar schatting 650 miljoen dollar aan bitcoins van klanten.

Regelgevende instanties op staatsniveau zeggen dat ze exploitanten van virtuele valuta niet in de weg zullen staan, maar dat ze er wel voor willen zorgen dat de handel veilig is.

Taskforce-lid Benjamin Lawksy, de New Yorkse Superintendent of Financial Services, zei in januari dat zijn departement werkte aan een "BitLicense". Californië is een andere staat die belangstelling heeft getoond.

Tot nu toe hebben de federale toezichthouders zich relatief stil gehouden. Het Financial Crimes Enforcement Network (FinCEN) van het ministerie van Financiën heeft beheerders of wisselaars van bitcoins vorig jaar geclassificeerd als geldtransactiekantoren, waardoor ze onder de bevoegdheid van de regelgevende instanties van de deelstaten vallen.

De Commodity Futures Trading Commission onderzoekt of zij jurisdictie heeft, aangezien sommige bedrijven overwegen bitcoinderivaten aan te bieden. De U.S. Internal Revenue Service heeft bitcoin aangemerkt als eigendom, niet als valuta.