De kolengestookte centrale Edgewater van Alliant Energy Corp in Sheboygan is een van de minstens zes centrales in het hele land die deze zomer uitstel of mogelijke vertraging van hun geplande sluitingen hebben aangekondigd, uit bezorgdheid over energietekorten.

Een belangrijke boosdoener: de ontwikkeling van hernieuwbare energie, die bedoeld was om deze kolencentrales te vervangen, heeft de afgelopen maanden een klap gekregen vanwege COVID-19-gerelateerde haperingen in de toeleveringsketen. Nutsbedrijven zeggen dat door het Amerikaanse ministerie van Handel opgelegde invoertarieven op zonnepanelen het moeilijk maken om de robuuste vraag naar elektriciteit bij te benen.

Naast de sluitingsvertraging van haar 400 megawatt (MW) centrale Edgewater in Sheboygan, zal Alliant's 1,1 gigawatt Columbia Energy Center in Portage sluiten tegen juni 2026, een vertraging van ongeveer 18 maanden.

WEC Energy Group Inc heeft de sluiting van de resterende eenheden van haar 1.135 MW Oak Creek centrale nabij Milwaukee met maximaal 18 maanden uitgesteld tot mei 2024 en eind 2025.

NiSource Inc uit Indiana gaf de schuld aan vertragingen van zonneprojecten tot 18 maanden voor haar uitstel van de sluiting van de 877 MW Schahfer kolencentrale met twee jaar tot 2025.

In Nebraska zal de raad van bestuur van het Omaha Public Power District op 18 augustus stemmen over het al dan niet openhouden van de 645 MW centrale van North Omaha tot 2026, een uitstel van maximaal drie jaar, wegens vertragingen bij de keuze van de vestigingsplaats en achterstand bij studies voor overschakeling op aardgas en zonne-energie.

En in New Mexico heeft PNM Resources Inc de sluiting van een eenheid van de San Juan-centrale met drie maanden uitgesteld tot september, omdat de droogte de waterkrachtvoorziening bedreigde en de hitte de vraag naar elektriciteit aanwakkerde.

Bij verbranding stoot steenkool meer van het broeikasgas kooldioxide uit dan enige andere fossiele brandstof. Ook komen er stikstofoxide en zwaveldioxide bij vrij, voorlopers van nevel en smog die schadelijk zijn voor de longen en het hart van de mens.

Alle bedrijven zeiden dat zij ondanks de vertragingen, en mogelijke vertragingen, hun vrijwillige langetermijndoelstellingen inzake koolstofemissies zullen halen en dat gaswassers en andere verontreinigingsapparatuur het grootste deel van de criteriaverontreinigende stoffen uit hun emissies hebben verwijderd.

Holly Bender, een senior directeur energiecampagnes bij de milieugroep Sierra Club, zei dat de vertragingen geen voorbode zijn van een heropleving van het steenkoolgebruik. Bijna 360 kolencentrales in de V.S. zijn de laatste jaren gesloten of zijn van plan te sluiten, tegenover ongeveer 170 centrales die actief blijven, volgens de organisatie.

Bender zei dat de vertragingen eerder een "waarschuwingsteken zijn dat men er niet in slaagt plannen te maken voor de groei van schone energie die nodig is.

De doelstellingen van president Joe Biden om de koolstofemissies van de VS tegen 2030 met 50% te verminderen ten opzichte van het niveau van 2005 en de elektriciteitssector tegen 2035 koolstofvrij te maken, zullen waarschijnlijk afhangen van nog meer sluitingen van kolencentrales.

Biden's emissieplan zal een lift krijgen als het Amerikaanse Huis, zoals verwacht, de Senaat volgt om de Inflation Reduction Act https://www.reuters.com/world/us/democrats-score-big-wins-climate-drugs-with-430-billion-us-senate-bill-2022-08-08/ aan te nemen, die volgens analisten de uitstoot tegen 2030 met ongeveer 40% zal verminderen door de markt zekerheid te geven over honderden miljarden dollars aan belastingkredieten en stimulansen voor schone energie.

De Amerikaanse steenkoolindustrie heeft het zwaar te verduren gehad door een toevloed van goedkoop aardgas, dalende prijzen voor hernieuwbare energiebronnen, en regelgeving die de vervuiling die directe gezondheidsproblemen veroorzaakt en die van kooldioxide dreigt te verminderen. Steenkool heeft vorig jaar ongeveer 20% van de elektriciteit in de VS opgewekt, tegen ongeveer 50% in 2006.

Maar de uitstoot verder verminderen zal niet gemakkelijk zijn.

"Het is absoluut noodzakelijk dat wij de nutsbedrijven, de regelgevende instanties en de planners meer verantwoordelijkheid opleggen om ervoor te zorgen ... dat onze energiesector van steenkool afstapt," zei Bender.

HET PROBLEEM NIET HELPEN

Het is moeilijk de gezondheidseffecten van de emissies van kolencentrales op mensen in exacte gebieden in te schatten, aangezien hun hoge schoorstenen de vervuiling in de wind verspreiden. Vervuiling door voertuigen en industrie schaden ook de luchtkwaliteit.

Toch voldoen delen van Sheboygan county, net als veel dichtbevolkte, industriële gebieden in de VS, sinds 2018 niet meer aan de herziene ozonnormen van de VS, terwijl heel Milwaukee county sindsdien niet meer aan de normen voldoet, volgens het federale Environmental Protection Agency.

En steenkoolcentrales, zelfs als ze in gebieden staan die wel aan de federale normen voldoen, kunnen bijdragen tot gezondheidsproblemen, zei Tracey Hollaway, een luchtkwaliteitswetenschapper aan de Universiteit van Wisconsin, Madison.

"Het beïnvloedt nog steeds de lucht van mensen ver benedenwinds," zei zij over de vertragingen. "Het openhouden van deze installaties helpt het probleem niet."

Het is een open vraag of de vertragingen een voorbode zijn van meer dat komen gaat. Maar de spelers op de kolenmarkt zien ten minste tijdelijke kansen.

Joe Craft, de president-directeur van Alliance Resource Partners, de op twee na grootste steenkoolproducent van de V.S., zei deze maand tegen analisten dat het openhouden van centrales "ons veel goeds zal voorspellen."

De kracht op de Amerikaanse en Europese steenkoolmarkten zou de margegroei van Alliance van nu tot 2024 van jaar tot jaar moeten aandrijven, aldus Craft.

Ted O'Brien, managing partner en chief commercial officer bij Oluma Resources, een in Pittsburgh gevestigde marketeer van de brandstof, zei dat niemand gelooft dat kolencentrales eeuwig open zullen blijven, maar dat de vertragingen in ieder geval de levensduur van de mijnen zouden kunnen verlengen.

"Misschien geeft dit steenkool wel staying power om zijn hoekje in de bredere energiemix van de V.S. te behouden," zei O'Brien.