Nu de auto-industrie overschakelt op elektrische voertuigen (EV's) - aangemoedigd door het voorgestelde verbod op auto's op fossiele brandstoffen vanaf het einde van het decennium - zijn de lithiumprijzen en -vraag sterk gestegen.
China, 's werelds grootste lithiumraffinaderij en grootste producent, domineert de toeleveringsketen, maar westerse regeringen en internationale bedrijven proberen dat te bestrijden en zien de Afrikaanse lithiumreserves als een kans.
Van hun kant zijn Afrikaanse landen vastbesloten om meer van de waarde van hun hulpbronnen te behouden dan in het verleden het geval was, wat niet alleen betekent dat ze moeten worden ontgonnen, maar ook dat ze moeten worden verwerkt voordat ze worden geëxporteerd.
"We zeggen tegen onszelf: als je de mineralen hebt die iedereen nu wil hebben, moet je ervoor zorgen dat je die mineralen in ieder geval anders ontgint en niet op de gebruikelijke manier," vertelde Tom Alweendo, de Namibische minister van Mijnbouw, aan Reuters in een interview tijdens de Investing in African Mining Indaba in Kaapstad.
"We gaan erop aandringen dat al het lithium dat in het land wordt gewonnen, in het land zelf moet worden verwerkt."
De Afrikaanse lithiumproductie zal dit decennium snel toenemen. Van 40.000 ton dit jaar zal het continent in 2030 waarschijnlijk 497.000 ton produceren, schat grondstoffenhandelaar Trafigura.
De prijzen voor lithium zijn vorig jaar meer dan verdubbeld doordat de vraag van de elektrische auto-industrie groter was dan het aanbod.
Zimbabwe stelde in december een verbod in op de export van ruw lithium, een maatregel die de smokkel van lithiumerts een halt moest toeroepen en de mijnen ertoe moest aanzetten het in het land te verwerken.
"We hebben plannen gemaakt om alleen de export van concentraten toe te staan," vertelde Winston Chitando, minister van Mijnbouw van het land, aan Reuters. "Vanwege het verbod zijn er andere investeerders gekomen die lithiumerts willen opslurpen en ontwikkelen tot het stadium van concentraat."
GIF VAN HEBZUCHT
Mijnbouw is vaak in verband gebracht met uitbuiting van arbeiders of aantasting van het milieu door buitenlandse mogendheden. Tijdens zijn bezoek aan de Democratische Republiek Congo veroordeelde paus Franciscus eind januari het "gif van de hebzucht" naar bodemschatten dat het conflict in het oosten van het land heeft verergerd.
De jongste inspanning van de Afrikaanse regeringen is lang niet de eerste keer dat zij hebben besloten meer van de waarde van hun minerale rijkdommen te behouden, wat uiteindelijk de belastinginkomsten moet verhogen, nieuwe bedrijven moet aanmoedigen en banen moet opleveren.
De wereldwijde overgang van fossiele brandstoffen geeft een gevoel van urgentie, hoewel er nog veel obstakels zijn, met name onvoldoende elektriciteitsvoorziening.
Nu bedrijven en investeerders over de hele wereld zich richten op doelstellingen om de koolstofemissies te verminderen en de voorraden van de mineralen die daarbij zouden moeten helpen, te vergroten, heroverwegen zij projecten die zij eerder misschien over het hoofd hadden gezien.
"Dit zijn echt unieke tijden waarin we leven, met deze hele overgang naar een schone energietoekomst en Ghana kan deel uitmaken van dit verhaal," zei Len Kolff, interim chief executive officer van Atlantic Lithium.
Het Ewoyaa-mijnproject van het bedrijf wordt de eerste lithiumproducent in het West-Afrikaanse land. Het Amerikaanse bedrijf Piedmont Lithium heeft een overeenkomst gesloten om 50% van het geproduceerde lithium te verwerven.
"Iedereen benadert ons, zoals de hele who's who op de Chinese lijst en nu zijn het alle westerse OEM's [original equipment manufacturers]", aldus Kolff.
In Mali wil de Goulamina-mijn van Leo Lithium profiteren van de hoge prijzen om tegen het einde van dit jaar twee ladingen lithiumerts van 30.000 ton te exporteren, aldus directeur Simon Hay.
Met de opbrengst kan het project worden ontwikkeld om binnenlandse verwerking mogelijk te maken, aldus Hay. De eerste productie wordt medio volgend jaar verwacht en gaat naar het Chinese Ganfeng Lithium.
($1 = 0,9319 euro)
