De hernieuwde belangstelling voor aandelen stimuleert de interesse van beleggers in volatiliteitsgerelateerde opties die hun portefeuilles kunnen beschermen tegen schommelingen in de aandelenkoersen, waardoor deze contracten op weg zijn naar een record handelsvolume dit jaar.

De S&P 500 is dit jaar tot nu toe met 18% gestegen, vergeleken met een daling van 19% vorig jaar - een rally die de afgelopen weken is versterkt door de verwachting dat de Amerikaanse Federal Reserve klaar is met het verhogen van de rente.

Dit ging gepaard met een record gemiddeld handelsvolume in contracten die inzetten op de Cboe Volatility Index of VIX -- bekend als de angstmeter van Wall Street -- omdat dreigende economische en geopolitieke risico's beleggers voorzichtig houden over een mogelijke terugkeer van volatiliteit.

"Dit geeft aan dat mensen nerveus zijn," zegt Mandy Xu, hoofd marktinformatie derivaten bij Cboe. "Dit jaar is de consensus dat we aan het einde of bijna aan het einde van de wandelcyclus zijn, maar er is geen goede consensus over wat de volgende stap is."

De markten lijken nu rustig, voegde ze eraan toe, maar zo'n omgeving is er een waar een zwarte zwaan de volatiliteit kan doen pieken met zijn onvoorspelbaarheid en verstrekkende gevolgen.

Het gemiddelde aantal VIX-optiecontracten bedroeg bijna 760.000 per dag, waarmee het record van 2017 werd overtroffen, volgens gegevens van Cboe Global Markets vanaf 27 november. Dat is een stijging van 42% ten opzichte van 2022 en een stijging van 5% ten opzichte van het vorige record, waarbij de handel in VIX-opties in oktober het hoogste punt van het jaar bereikte.

De handel in VIX callopties, die winst opleveren als de VIX stijgt en meestal worden gebruikt voor bescherming, waaronder staartdekking die bescherming biedt tegen grotere onverwachte marktverliezen, is dit jaar met 54% gestegen. Putopties op de VIX, die profiteren van een dalende volatiliteit, stegen met 24%.

Joe Ferrara, beleggingsstrateeg bij Gateway Investment Advisers, wiens strategieën proberen te profiteren van het verschil tussen impliciete en gerealiseerde volatiliteit, zei dat beleggers een groeiende lijst van potentieel volatiele gebeurtenissen, waaronder oorlogen en verkiezingen, aan de horizon zien verschijnen. Dergelijke beleggers "kijken naar het verhandelen van VIX-opties als een manier om hun gedachten te gelde te maken", zei hij.

De VIX heeft de neiging om omgekeerd evenredig met de S&P 500 te bewegen, en stijgt wanneer de aandelen dalen.

Op dit moment staat de VIX op 13, onder de mediaan op lange termijn van 18, wat betekent dat beleggers een relatief goedkope verzekering kunnen kopen en een positie kunnen innemen in potentieel winstgevende transacties.

"Wat we nu zien is goedkoop gezien de hoeveelheid potentiële onrust in de markt," zei JJ Kinahan, voorzitter van tastytrade, een retailbroker.

De stijging van de handel in VIX-opties is een verandering ten opzichte van 2022, toen beleggers hun aandelenblootstelling verminderden en contanten oppotten, volgens gegevens van CBOE.

Met een gemiddelde VIX van 17 dit jaar is het handelsvolume van VIX-opties als aandeel van het totale optievolume 1,76%, het hoogste sinds 2020 - een veel volatieler jaar toen de VIX gemiddeld 29 was, volgens een analyse van Reuters op basis van Trade Alert-gegevens.

Seth Hickle, portefeuillebeheerder derivaten bij Innovative Portfolios in Indiana, zei dat rendementen op volatiliteitsstrategieën op de korte termijn grillig kunnen zijn, maar consistent kunnen zijn over lange perioden.

"In een gemiddeld volatiliteitsjaar zou ik niet geschokt zijn om volumetrends in VIX-opties te zien blijven stijgen naarmate meer marktdeelnemers volatiliteit accepteren en omarmen als een alternatieve activaklasse en de behoefte om die blootstelling af te dekken groeit," zei Hickle.

Het kan moeilijk zijn om winstnemingen op VIX-opties te timen in een omgeving waar sprongen in de volatiliteitsindex vluchtig zijn, zegt Roni Israelov, chief investment officer bij NDVR.

Het potentieel voor de index om enorme bewegingen te maken in zeer korte perioden maakt het ook "een aantrekkelijk instrument" voor speculanten, zei Hickle.

"Ik denk dat er speculanten zijn die zeggen dat met een handvat van 14 op de VIX, het misschien de moeite waard is om die gok te wagen en die handel te sluiten."