Aangewakkerd door stormwinden en heet weer verspreidde het vuur, dat begon in de buurt van de stad Alexandroupolis, zich snel over de Evros regio, waarbij vorige week minstens 20 mensen omkwamen in Europa's dodelijkste vuurzee deze zomer. Het weelderige groen veranderde in verschroeide aarde en verwoestte huizen en bestaansmiddelen.

In een bericht op het sociale mediaplatform X, voorheen bekend als Twitter, zei de Copernicus Emergency Management Service dat het vuur minstens 808,7 vierkante kilometer (312,2 vierkante mijl) had verwoest. New York neemt 778,2 vierkante kilometer in beslag.

Copernicus zei vorige week dat de brand de grootste op Europese bodem in jaren was, en de autoriteiten zeiden dat de brand nog steeds zeer gevaarlijk was.

Vliegtuigen en honderden brandweerlieden op de grond, waaronder uit Albanië, Servië, Slowakije en Tsjechië, bestreden de vlammen, zei de brandweer.

"We proberen de rest van het onaangetaste gebied te verdedigen voordat de frontlinie van de brand komt," zei Jiri Nemcik, commandant van het Tsjechische team. "De ontwikkeling van de brand is erg dynamisch, dus het is erg gevaarlijk."

Satellietbeelden tonen de omvang van de verwoesting in het gebied waar voorheen weelderige pijnbomen gereduceerd zijn tot zwartgeblakerde, skeletachtige schors.

Panagiota Maragou, hoofd natuurbehoud van de afdeling Griekenland van het Wereld Natuur Fonds (WWF), zei dat minstens 30% van het Nationale Park Dadia-Lefkimi-Soufli Forest verloren is gegaan.

Vanwege de grote biodiversiteit was het nationale park "een van de belangrijkste beschermde gebieden in Griekenland en ook in Europa, misschien wel op internationale schaal," zei ze.

Premier Kyriakos Mitsotakis zat dinsdag een vergadering voor over de bosbranden die Griekenland hebben geteisterd, waarbij onder andere preventieve maatregelen werden besproken, aldus een verklaring van zijn kantoor.

Milieuactivisten beschuldigen Griekenland er al lang van meer geld uit te geven aan het blussen van branden dan aan preventie.

"We hebben gezien in het geval van Dadia en in het geval van de Evros brand in het algemeen ... een van de grootste branden in Europa, dat een systeem dat uitsluitend vertrouwt op het onderdrukken van branden niet werkt," zei Maragou.

Wilde zomerbranden komen vaak voor in Griekenland, maar de regering zegt dat extreme weersomstandigheden, die wetenschappers in verband brengen met klimaatverandering, ze dit jaar erger hebben gemaakt. Bij de dodelijkste brand ooit in Griekenland kwamen in 2018 104 mensen om buiten Athene.

Op één na waren alle doden bij de brand in Evros illegale migranten die vanuit Turkije waren overgestoken om de politie in het bos te ontwijken. De autoriteiten vrezen dat er nog meer lichamen worden gevonden wanneer de vlammen zijn gedoofd, aangezien Evros elk jaar een populaire oversteekplaats naar de EU is voor duizenden migranten en vluchtelingen.

De branden hebben de anti-immigratie gevoelens in de regio aangewakkerd, volgens het Griekse Racist Violence Recording Network.

Vorige week hield de politie drie mannen aan nadat er een video op sociale media was verschenen waarop migranten te zien waren in een aanhangwagen die werd voortgetrokken door een jeep, en een man die burgers opriep om migranten "op te pakken" die hij beschuldigde van het aansteken van de branden.

Op dinsdag startte een openbare aanklager een vooronderzoek naar een ander incident, nadat een andere video op sociale media was geplaatst waarop vier mannen te zien waren die vermoedelijk migranten waren, zittend op een zandpad naast een jeep, en een lokale man die hen filmde, volgens een ambtenaar van het ministerie van Burgerbescherming.

De ambtenaar zei dat de man, die op het hoofdbureau van de politie van Alexandroupolis verscheen, gezocht werd voor zijn vermeende betrokkenheid bij het "gedwongen vasthouden" van migranten.