De kleine, propellervliegtuigen An-24 en An-26 kunnen tot 50 passagiers vervoeren en zijn zeer geschikt voor de barre omstandigheden in Siberië en het hoge noorden van Rusland. Maar de onderhoudskosten zullen alleen maar toenemen nadat Westerse sancties tegen Rusland vanwege het conflict in Oekraïne investeringen en toegang tot onderdelen hebben bemoeilijkt, zeggen leidinggevenden van luchtvaartmaatschappijen, piloten en industrie-experts.
De sancties, die de levering van nieuwe vliegtuigen en onderdelen voor vliegtuigen van Boeing en Airbus hebben verboden, hebben de Russische luchtvaartindustrie verrast.
Antonovs maken slechts een fractie uit van de Russische vloot van meer dan 1000 passagiersvliegtuigen, maar de oproep om hun levensduur te verlengen van de gebruikelijke 60 jaar benadrukt de problemen die binnenlandse vliegtuigbouwers hebben om de vraag bij te benen.
"Het is een zeer betrouwbaar vliegtuig, alle systemen werken naar behoren, er zijn helemaal geen problemen," vertelde piloot Konstantin Nazmutdinov aan Reuters. "Het is zeer geschikt voor de omstandigheden in het hoge noorden, het is bestand tegen temperaturen tot min 55 (graden Celsius). Er zijn zelfs gevallen geweest waarbij we tot min 60 vlogen."
De Antonovs werden in de jaren 1950 ontworpen en vanaf de jaren 1960 in Kiev geproduceerd, maar er is er al bijna tien jaar geen meer gemaakt. In Jakoetië, de grootste regio van Rusland die bijna net zo groot is als India en het hart van de Russische diamantindustrie, zijn de vliegtuigen van cruciaal belang.
Er zijn er nog bijna 100 in dienst, met een gemiddelde leeftijd van ongeveer 50 jaar, aldus Sergei Zorin, plaatsvervangend CEO van de Siberische luchtvaartmaatschappij Angara. Sommige moeten dit jaar al uit dienst worden genomen.
"Tegen 2030 zal een kwart van deze vliegtuigen afgeschreven zijn," zei Zorin, zonder meer investeringen in onderhoud en reparaties.
"Het is duur, het is onmogelijk om te betalen zonder staatssteun," zei Zorin. "We werken vandaag in een markt waarin er geen alternatieven zijn voor de An-24 en An-26."
Een ambtenaar van het Russische ministerie van Handel en Industrie vertelde tijdens een vergadering in het parlement in november dat het voorstellen van Zorin, gesteund door Polar Airlines, aan het bestuderen was om Antonovs te gebruiken totdat er nieuwe, vergelijkbare vliegtuigen van Russische makelij in gebruik konden worden genomen.
De luchtvaartautoriteit, Rosaviatsiya, reageerde niet onmiddellijk op een verzoek om commentaar.
Rusland heeft sinds de invoering van de Westerse sancties meer dan 12 miljard dollar aan staatssubsidies en leningen uitgedeeld om de luchtvaartsector overeind te houden, zo blijkt uit een analyse van Reuters.
"VLIEGENDE TRACTOR
De Antonovs hoeven niet op start- en landingsbanen te landen, maar kunnen zich redden op de grond of in de sneeuw. Eind december landde een vliegtuig met 30 passagiers op een bevroren rivier bij een vliegveld in het verre oosten van Rusland door een fout van de piloot. Er waren geen slachtoffers.
"De An-24 is, zoals mijn vader altijd zei, een vliegende tractor," vertelde passagier Konstantin Semyonov aan Reuters op de besneeuwde landingsbaan van het vliegveld van Jakoetsk, ongeveer 5.000 km ten oosten van Moskou. "Het vliegt en vliegt en vliegt ... Wees niet bang om erop te vliegen, we doen het al heel lang."
Maar volgens Oleg Pantelejev, hoofd van de Aviaport luchtvaart denktank, zal het onderhoud van Antonovs binnenkort niet meer economisch rendabel zijn.
"Het voortdurende gebruik van An-24 en An-26 vliegtuigen zal onvermijdelijk de kosten van de vlieguren doen stijgen," vertelde Panteleev aan Reuters. "Het operationeel houden van een verouderende vloot ... zal steeds duurder worden."
President Vladimir Poetin benadrukte onbedoeld het belang van Antonovs tijdens een bezoek aan het Verre Oosten deze week.
"Ik was van plan om naar Jakoetië te vliegen," zei Poetin woensdag. "Het vliegtuig kan daar niet landen. Ik moest mijn reis naar Jakoetië annuleren.
"Dit is een specifieke mislukking die te wijten is aan de transportregelingen," citeerde het persbureau Interfax hem.
Zorin verwacht dat de massaproductie van de nieuwe Ladoga-vliegtuigen, van dezelfde klasse als de An-24 en An-26, in het gunstigste geval pas in 2027 zal beginnen, later dan in de meest recente plannen van de regering is voorzien.
"De An-24 en An-26 waren en zijn nog steeds de enige manier om passagiers en vracht te vervoeren in Jakoetië," zei Alexei Jevsejev, waarnemend technisch directeur van Polar Airlines. "Er is geen vervanging voor deze vliegtuigen."
Iedereen die deze vliegtuigen gebruikt heeft de afgelopen twee jaar problemen ondervonden met reserveonderdelen en motoronderdelen, zei hij.
"Dit moet opgelost worden." (Verslaggeving door Reuters in Jakoetsk en Gleb Stolyarov; Aanvullende rapportage door Roman Churikov; Bewerking door Alexander Marrow en Mark Potter)
