De stap illustreert de voortdurende oriëntatie van Russische energiebedrijven op Azië, vooral China, nadat het Oekraïne-conflict hun toegang tot markten in Europa had afgesneden. Een Chinese operatie kan Novatek helpen om klanten te vinden voor zijn nieuwste LNG-project (vloeibaar aardgas), Arctic LNG 2, nadat de VS sancties had opgelegd.
Novatek, de grootste LNG-producent van Rusland, heeft de afgelopen maanden een in Beijing gevestigd bedrijfsontwikkelings- en marketingteam opgezet, aldus zes bronnen met kennis van zaken. De bronnen wilden niet bij naam genoemd worden omdat ze geen toestemming hadden om met de media te spreken.
Het nieuwe team wordt geleid door Xu Jinhai, een voormalig leidinggevende in China bij de Russische energiegerichte kredietverstrekker Gazprombank, en zal volgens twee van de bronnen onder Novatek Holdings vallen.
Xu vertelde een journalist van Reuters, die dinsdag een bezoek bracht aan het goed ingerichte kantoor van Novatek in een wolkenkrabber in Beijing, dat hij geen commentaar kon geven zonder toestemming van het hoofdkantoor van Novatek.
Novatek reageerde niet onmiddellijk op een verzoek om commentaar.
Arctic LNG 2, een onderdeel van Ruslands ambitie om een van de grootste LNG-leveranciers ter wereld te worden, werd afgelopen november getroffen door Amerikaanse sancties, nog voor de geplande opstart dit jaar. Novatek en partners, zoals het Franse TotalEnergies, vertelden geplande kopers zoals de Chinese Shenergy Group en Zhejiang Energy, samen met het Spaanse Repsol, dat er geen leveringen zouden plaatsvinden.
Andere investeerders in Arctic LNG 2, waaronder China National Petroleum Corp (CNPC) en CNOOC Ltd, hebben ontheffing van Amerikaanse sancties aangevraagd.
"Het is een poging om de portefeuille te verschuiven om mogelijk aan Chinese klanten te leveren die het sanctieregime aankunnen," zei een van de bronnen, een Chinese leidinggevende in de gashandel.
De nieuwe operatie in Beijing heeft de afgelopen maanden een team van ongeveer 10 mensen aangenomen, aldus een andere van de zes bronnen. Minstens twee vacatures voor Novatek's Beijing activiteiten verschenen op een Russische rekruteringswebsite.
De oprichting van de Chinese eenheid volgt op het vertrek van de meeste leden van het in Singapore gevestigde LNG-marketing- en handelsteam van Novatek in de afgelopen maanden, omdat men bang was dat de sancties gevolgen zouden hebben voor het bedrijf, aldus een Chinese leidinggevende die dicht bij het bedrijf staat.
UITDAGINGEN
Hoewel de leiders van China en Rusland hebben gezegd dat de landen een vriendschap zonder grenzen delen en China een aantal Amerikaanse sanctieprogramma's heeft bekritiseerd, is het ook op zijn hoede voor dergelijke sancties.
China is Japan vorig jaar voorbijgestreefd als 's werelds grootste LNG-koper.
De pogingen van Novatek om brandstof van Arctic LNG 2 op de markt te brengen, worden echter geconfronteerd met tal van moeilijkheden als gevolg van de sancties, aldus twee van de bronnen, die leidinggevenden zijn bij Chinese importeurs.
Novatek bezit 60% van Arctic LNG 2, maar ook een Japans consortium bezit 10%, samen met TotalEnergies, CNPC en CNOOC Ltd elk 10%.
Novatek wordt ook gehinderd door een tekort aan schepen, waaronder ijsklasse tankers, om LNG te leveren aan langetermijnafnemers, die hun contracten meestal op basis van levering hebben afgesloten.
Novatek kan in februari beginnen met het laden van de eerste lading uit de Arctic LNG 2-installatie, meldde het Russische persbureau TASS vorige maand, onder verwijzing naar de Russische vicepremier Alexander Novak.
Arctic LNG 2, dat naar schatting $21 miljard zal kosten, is ontworpen om 19,8 miljoen ton LNG per jaar te exporteren. (Verslaggeving door Chen Aizhu in Singapore en Vladimir Soldatkin in Moskou; Aanvullende rapportage door Marwa Rashad in Londen en Emily Chow in Singapore en Joe Cash in Peking en de redactieruimte in Peking; Bewerking door Tony Munroe en Christian Schmollinger)
