De bijeenkomst op de luchtmachtbasis Ramstein in Duitsland is de laatste in een reeks sinds Rusland bijna 11 maanden geleden Oekraïne binnenviel, en waar toekomstige wapenleveranties zullen worden besproken, met name van Duitse Leopard 2 tanks die door legers in heel Europa worden gebruikt.

Berlijn heeft een vetorecht over elk besluit om de tanks te exporteren en de regering van kanselier Olaf Scholz lijkt tot nu toe terughoudend om dat toe te staan uit angst Rusland te provoceren.

Sommige bondgenoten zeggen dat de bezorgdheid van Berlijn misplaatst is, aangezien Rusland al volledig op oorlog uit is, terwijl Moskou herhaaldelijk heeft gezegd dat westerse wapenoverdrachten het conflict zouden verlengen en het lijden in Oekraïne zouden vergroten.

Oekraïne en Rusland hebben beide voornamelijk vertrouwd op T-72 tanks uit het Sovjettijdperk, die met honderden tegelijk zijn vernietigd tijdens de oorlog die de Russische president Vladimir Poetin op 24 februari jl. begon en die hij een "speciale militaire operatie" noemde ter bescherming van Rusland en de Russischtaligen.

Oekraïne en zijn bondgenoten beschuldigen Moskou van een niet-uitgelokte oorlog om grondgebied in te pikken en de onafhankelijkheid van een mede-exovjetrepubliek en buurland uit te wissen. Westerse landen hebben Oekraïne voortdurend van wapens voorzien.

"We wachten nu in feite op een beslissing van een Europese hoofdstad, die de voorbereide ketens van samenwerking met betrekking tot tanks zal activeren," zei Zelenskiy donderdagavond in een videotoespraak.

"We bereiden ons voor op de bijeenkomst in Ramstein morgen. We verwachten krachtige besluiten. We verwachten een krachtig militair hulppakket van de Verenigde Staten," zei hij.

MILITAIRE BIJSTAND VAN DE VERENIGDE STATEN

De Verenigde Staten hebben donderdag nieuwe militaire steun voor Oekraïne aangekondigd ter waarde van 2,5 miljard dollar, waaronder honderden pantservoertuigen en steun voor de Oekraïense luchtverdediging.

De hulp omvat 59 Bradley gevechtsvoertuigen en 90 Stryker gepantserde personeelsdragers, aldus het Amerikaanse ministerie van Defensie in een verklaring. In totaal hebben de Verenigde Staten sinds het begin van de invasie meer dan 27,4 miljard dollar uitgetrokken voor veiligheidssteun aan Oekraïne.

Duitse regeringsbronnen hebben gezegd dat Berlijn de kwestie van de Leopard-tanks zou aanpakken als Washington ermee zou instemmen Abrams-tanks naar Oekraïne te sturen. Abrams tanks waren niet opgenomen in de aankondiging van donderdag door de Verenigde Staten.

De nieuwe Duitse minister van Defensie Boris Pistorius zei eerder echter dat hij niet op de hoogte was van enige eis dat Oekraïne tegelijkertijd Amerikaanse en Duitse tanks zou ontvangen.

"Ik ben niet op de hoogte van een dergelijke bepaling," zei Pistorius tegen de Duitse ARD-televisie toen hem werd gevraagd of dat betekende dat Abrams en Leopards tegelijkertijd moesten worden geleverd, een standpunt dat de mogelijkheid van een overeenkomst op vrijdag openlaat.

BEZOEK CIA-DIRECTEUR

De bondgenoten van Oekraïne in het Westen hebben willen voorkomen dat de NAVO de indruk zou wekken een rechtstreekse confrontatie met Rusland aan te gaan, en hebben geweigerd de regering van Kiev hun krachtigste wapens te sturen.

Oekraïne had de tanks nodig om zichzelf te verdedigen en bezet land te heroveren, en was niet van plan Rusland aan te vallen, zei Zelenskiy donderdag tegen de ARD-televisie.

"Van Washington tot Londen, van Parijs tot Warschau hoor je één ding: Oekraïne heeft tanks nodig. Tanks zijn de sleutel tot een goed einde van de oorlog. Het is tijd om te stoppen met beven voor Poetin en de laatste stap te zetten," twitterde Zelenskiy adviseur Mykhailo Podolyak.

Ondertussen reisde CIA-directeur William Burns in het geheim naar de Oekraïense hoofdstad Kiev om Zelenskiy te ontmoeten, vertelde een Amerikaanse functionaris donderdag aan Reuters.

De ambtenaar wilde niet zeggen wanneer het bezoek plaatsvond. De Washington Post, die als eerste melding maakte van het bezoek, zei dat het eind vorige week plaatsvond. The Post zei dat Burns Zelenskiy informeerde over zijn verwachtingen over de militaire plannen van Rusland.

De gevechten bleven het hevigst in de strategische industriële regio die bekend staat als de Donbas aan de oostgrens van Oekraïne met Rusland, zeiden Oekraïense militaire functionarissen donderdagavond.

De generale staf van de Oekraïense strijdkrachten zei dat Russische troepen de stad Bakhmut hebben beschoten, het belangrijkste doelwit van Rusland in de provincie Donetsk, die samen met de provincie Luhansk de Donbas vormt. Soledar, ongeveer 20 km van Bakhmut, kwam ook onder vuur te liggen - Russische troepen zeggen Soledar te controleren, terwijl Oekraïense bronnen zeggen dat hun leger nog steeds vecht in Soledar.

Nabijgelegen steden werden ook beschoten door Russische troepen - waaronder Klishchiivka, net ten zuiden van Bakhmut, aldus het Oekraïense leger. Yevgeny Prigozhin, hoofd van het Russische huurlingenleger Wagner, zei dat zijn troepen de controle over Klishchiivka hebben overgenomen, een bewering die door Oekraïne wordt betwist.

Reuters kon de berichten op het slagveld niet verifiëren.