Terwijl een langlopende impasse tussen hem en het ministerie van Defensie vrijdag laat tot een hoogtepunt leek te komen, gaf het ministerie een verklaring uit waarin de beschuldigingen van Prigozhin werden ontkend en als "informatieve provocatie" werden bestempeld.

Kiev zei intussen dat de belangrijkste slag in het tegenoffensief tegen de invasie van Moskou nog gelanceerd moest worden. "De belangrijkste slag moet nog komen," zei onderminister van Defensie Hanna Maliar tegen de Oekraïense televisie.

Een Oekraïense topgeneraal meldde "tastbare successen" bij de opmars in het zuiden - samen met Oost-Oekraïne één van de twee belangrijkste inzetgebieden.

Russische troepen vechten daar samen met huurlingen van het particuliere militaire bedrijf Wagner, waarvan de leider Prigozhin zwoer een einde te maken aan wat hij het "kwaad" van het Russische leger noemde. Hij ontkende dat zijn acties neerkwamen op een staatsgreep.

De Russische veiligheidsdienst FSB heeft echter een strafzaak tegen hem geopend wegens het oproepen tot een gewapende muiterij, aldus het persagentschap TASS, dat zich beroept op het Nationaal Comité voor Terrorismebestrijding.

De Russische president Vladimir Poetin werd op de hoogte gebracht van de ontwikkelingen en "de nodige maatregelen worden genomen", zei het persbureau Interfax, met een verwijzing naar de woordvoerder van het Kremlin, Dmitry Peskov.

Vrijdagavond werd de beveiliging van overheidsgebouwen, transportfaciliteiten en andere belangrijke locaties in Moskou opgevoerd, meldde het staatspersbureau TASS, zich beroepend op een bron bij een veiligheidsdienst.

GEHOORZAAM PRESIDENT', ZEGT GENERAAL

De plaatsvervangend bevelhebber van de Russische Oekraïne-campagne, generaal Sergei Surovikin, zei tegen de Wagner-strijders dat ze Poetin moesten gehoorzamen, de bevelhebbers van Moskou moesten accepteren en terug moesten keren naar hun bases. Hij zei dat politieke verslechtering de vijanden van Rusland in de kaart zou spelen.

"Ik verzoek u dringend om te stoppen," zei Surovikin in een video die op Telegram is geplaatst, met zijn rechterhand rustend op een geweer.

De impasse, waarvan veel details onduidelijk bleven, leek op de grootste binnenlandse crisis waar Poetin mee te maken heeft gehad sinds hij in februari vorig jaar duizenden troepen Oekraïne instuurde.

Prigozjin, een voormalige bondgenoot van Poetin, heeft de afgelopen maanden een steeds bitterdere vete met Moskou gevoerd. Eerder op vrijdag leek hij een nieuwe grens te overschrijden door te zeggen dat de beweegreden van het Kremlin om Oekraïne binnen te vallen, wat het een "speciale militaire operatie" noemt, gebaseerd was op leugens van de top van het leger.

Wagner leidde de Russische inname van de Oekraïense stad Bakhmut vorige maand, de grootste overwinning van Rusland in 10 maanden, en Prigozhin heeft het succes op het slagveld gebruikt om schijnbaar straffeloos kritiek te leveren op de leiding van het ministerie van Defensie - tot nu toe.

Maandenlang heeft hij minister van Defensie Sergei Shoigu en Ruslands hoogste generaal, Valery Gerasimov, openlijk beschuldigd van incompetentie.

In een reeks audioberichten op zijn officiële Telegram-kanaal zei Prigozjin 's avonds laat:

"De minister van Defensie heeft opdracht gegeven om 2.000 lichamen die worden opgeslagen te verbergen om de verliezen niet te laten zien."

Hij voegde eraan toe: "Degenen die onze jongens hebben vernietigd, die het leven van vele tienduizenden Russische soldaten hebben verwoest, zullen worden gestraft. Ik vraag niemand om weerstand te bieden ...

"We zijn met 25.000 man en we gaan uitzoeken waarom er chaos heerst in het land."

Prigozjin zei dat zijn acties "geen militaire staatsgreep" waren, maar voegde eraan toe: "De meeste militairen steunen ons vurig."

OEKRAÏNE ZEGT GROTE KRACHTSINSPANNING VOORUIT

Op het terrein in Oekraïne werden vrijdag minstens drie mensen gedood bij Russische aanvallen, waaronder twee die stierven nadat een trolleybusbedrijf in de stad Kherson onder vuur kwam te liggen, zeiden regionale functionarissen.

Met betrekking tot het tempo van de Oekraïense opmars gaven verschillende hoge functionarissen vrijdag het duidelijkste signaal tot nu toe dat het grootste deel van het tegenoffensief nog niet is begonnen.

"Ik wil zeggen dat onze hoofdmacht nog niet in gevecht is geweest, en dat we nu aan het zoeken zijn, op zoek naar zwakke plekken in de vijandelijke verdediging. Alles ligt nog in het verschiet," citeerde The Guardian Oleksandr Syrskyi, de bevelhebber van de grondtroepen van Oekraïne, in een interview met de Britse krant.

Generaal Oleksandr Tarnavskyi, commandant van Oekraïne's "Tavria" of zuidelijk front, schreef op Telegram: "Er zijn tastbare successen geboekt door de strijdkrachten en in de opmars in de Tavria-sector."

Tarnavskyi zei dat de Russische strijdkrachten de afgelopen 24 uur honderden manschappen en 51 militaire voertuigen hadden verloren, waaronder drie tanks en 14 pantserwagens.

Hoewel de vorderingen die Oekraïne deze maand heeft gemeld de eerste substantiële overwinningen op het slagveld in zeven maanden zijn, moeten de Oekraïense strijdkrachten nog doorstoten naar de belangrijkste verdedigingslinies die Rusland maandenlang heeft kunnen voorbereiden.

President Volodymyr Zelenskiy zei dat er personele veranderingen zouden komen na een onderzoek naar de staat van de schuilkelders in Oekraïne, nadat drie mensen op straat waren gezet en gedood tijdens een luchtaanval eerder deze maand.

In een voortdurende campagne tegen corruptie, die van cruciaal belang wordt geacht voor de ambities van Kiev om toe te treden tot de Europese Unie, kondigde Zelenskiy afzonderlijk een audit aan van de hoofden van militaire dienstplichtbureaus in het hele land. Dit besluit volgt op berichten in de Oekraïense media over beschuldigingen van corruptie tegen het hoofd van een dienstplichtbureau.

Oekraïne heeft ook aangedrongen op een uitnodiging om lid te worden van de militaire NAVO alliantie, en de Oekraïense minister van Defensie Oleksii Reznikov zei vrijdag dat hij verwachtte dat Kiev een duidelijk signaal en een "formule" zou krijgen om lid te worden wanneer de militaire alliantie volgende maand een top houdt in Vilnius.

Dit weekend zal Oekraïne als gastheer optreden voor een informele bijeenkomst in Kopenhagen van functionarissen uit een aantal landen, waaronder mogelijk enkele landen die geweigerd hebben om de invasie van Rusland te veroordelen, aldus een Amerikaanse functionaris. Onder andere India, Zuid-Afrika en Brazilië zijn uitgenodigd. De gesprekken zullen "de basisprincipes van vrede bespreken", zei de ambtenaar.