Hij was niet de enige. Andere diamantfirma's in Antwerpen, 's werelds grootste centrum voor de handel in ruwe diamanten en het snijden van de grootste edelstenen, werd gevraagd om Russische stenen te vermijden. Geen gemakkelijke taak als Rusland ongeveer een derde van de wereldwijde vraag levert.
Nu willen de Westerse machten de boycot officieel maken met een formeel verbod op Russische stenen. Een aankondiging van de G7 wordt al enkele weken verwacht, maar onenigheid over de details houdt de zaak op, aldus een bron met kennis van zaken.
Grote westerse juweliers, van Tiffany's tot Cartier en Van Cleef & Arpels, hebben zich allemaal willen distantiëren van de lucratieve diamanthandel van Rusland.
De import van ruwe Russische diamanten bedraagt nu minder dan 5% van het vooroorlogse niveau, aldus de bron.
Tugendhaft, het hoofd van T. Diamonds BVBA, zei dat ongeveer 50% van zijn ruwe diamanten vroeger uit Rusland kwamen vanwege hun hoge kwaliteit. Zijn kopers gaven hem slechts zes weken om alternatieve bevoorrading te vinden.
"De overgang ging vrij snel omdat we al in gesprek waren met Canada, terwijl we nog steeds van Rusland kochten," zei Tugendhaft vanuit zijn kantoor in de Antwerpse diamantclub. Zijn bedrijf betrekt nu ongeveer 80% van zijn diamanten uit Canada en de rest uit Afrikaanse landen zoals Lesotho, Zuid-Afrika en Botswana.
Andere Antwerpse handelaars waren minder behendig, zei Tugendhaft, en moesten hun handel in ruwe stenen opschorten omdat Europese banken hun Russische leveringen niet wilden financieren. Ongeveer 90% van alle diamanten ter wereld worden nu in India geslepen.
Hoewel diamanten slechts een fractie van de inkomsten uit olie en gas genereren, leveren ze het Kremlin toch meer dan 4 miljard dollar per jaar op via staatsbedrijf Alrosa, 's werelds grootste producent van ruwe stenen.
Nu Russische olie en gas al onder sancties vallen om het vermogen van het Kremlin om zijn invasie in Oekraïne te financieren te verminderen, willen de Verenigde Staten, Canada, Japan en de Europese Unie nu ook de diamantinkomsten van Moskou aan banden leggen.
België lijkt een stap voor te zijn. De havenstad Antwerpen is al sinds de 15e eeuw een knooppunt voor diamanten en hoewel het slijpen van edelstenen nu grotendeels wordt uitbesteed aan India, domineert de stad nog steeds de handel in ruwe en grote stenen.
TRACEERBAARHEID
De VS, Canada, Japan en de EU overwegen verschillende voorstellen om Russische stenen van hun markten te weren, ingediend door België, India, Frankrijk en de World Diamond Council. België werd door de EU gevraagd om een voorstel op te stellen en hoopt Antwerpen te kunnen behouden als de belangrijkste draaischijf voor de handel in ruwe diamant.
Het grootste probleem bij het verbannen van Russische diamanten van Westerse markten, die 70% van de wereldwijde vraag naar diamanten juwelen vertegenwoordigen, is hoe de oorsprong van de stenen te traceren.
Tugendhaft, die al 30 jaar in de diamantbusiness zit, zei dat de traceerbaarheid al behoorlijk geavanceerd was in zijn bedrijf, dat een heliumscanner gebruikt om driedimensionale beelden te produceren in elke fase van de diamantverwerking, die vervolgens in een blockchaingrootboek worden gezet, samen met data en facturen voor elke beweging in het productieproces.
Het kost een paar procent van zijn inkomsten en hij zei dat een volledig Westers verbod op Russische edelstenen niet alleen duur zou zijn voor de industrie, maar dat het ook nog een jaar zou kunnen duren om het volledig te implementeren. Antwerpen is de enige locatie die het ruwe volume aankan en de douane- en verzendkosten zouden de pan uit rijzen, zei hij.
De grootste diamantmijnwerker qua waarde, De Beers, gebruikt een blockchain met de naam Tracr. Er bestaan ook andere systemen, maar de technologie wordt niet overal in de industrie gebruikt.
"Het echte probleem zijn de echt kleine stenen. Ze komen in pakketten van 20.000-40.000 stenen. Hoe neem je elke steen en zet je die in een blockchain? Dat is gewoon niet realistisch," zei hij.
De meeste voorstellen die nu door de G7 worden overwogen, richten zich in eerste instantie op ruwe diamanten van 1 karaat en meer.
Zodra een diamant geslepen is, wordt het bijna onmogelijk om de oorsprong ervan betrouwbaar te traceren zonder dat de details van de ruwe steen overeenkomen, zeggen bronnen in de sector, waardoor de nadruk komt te liggen op de eerste sorteerfase van de ruwe stenen in Antwerpen.
Nieuwe technologie kan na verloop van tijd misschien de herkomst van de steen bepalen door deze te vergelijken met de unieke geologie van de mijnen, maar die technologie is nog in ontwikkeling. (Verslaggeving door Julia Payne;Bewerking door Elaine Hardcastle)
