Het hoofd van het Europees Ruimteagentschap sprak aan het begin van twee dagen van ministeriële besprekingen in Sevilla, Spanje, over inspanningen om Europa's haperende lanceerprogramma's te ondersteunen en menselijke en robotische exploratieactiviteiten te stimuleren.
"De uitdaging van de draagraketten ... zal nieuwe Europese commerciële ruimtetransportdiensten stimuleren," vertelde directeur-generaal Josef Ashbacher aan de ministers van de 22 landen van het agentschap.
"Het zal de kosten van publieke financiering verlagen en een nieuwe markt voor Europese ruimtevaartondernemers stimuleren."
De opmerkingen weerspiegelen weken van onderhandelingen vooraf waarin de belangen van de belangrijkste Europese ruimtevaartnaties tegen elkaar afgewogen werden, waaronder Duitsland, dat concurrentie wil bevorderen om zijn bloeiende mini-launcher startup-sector aan te moedigen.
Dergelijke projecten zouden beginnen met een nieuwe generatie minilanceerders, maar zouden van invloed kunnen zijn op het kader voor toekomstige vervangingen van Europa's zware draagraketten Ariane 6 en Vega-C, waarbij ESA eerder als klant dan als leider optreedt.
De tweedaagse "Space Summit" komt op een moment dat Europa te maken heeft met een meer directe crisis over de toegang tot de ruimte na vertragingen met de nieuwe Ariane 6 raket, in combinatie met het aan de grond houden van de kleinere Vega-C en de verbroken toegang tot de Russische Soyuz vanwege de oorlog in Oekraïne.
"De eerste prioriteit is om Ariane 6 zo snel mogelijk zijn eerste vlucht te laten maken en om Vega-C terug naar het lanceerplatform te krijgen," zei Aschbacher tegen de ministers. Vega-C werd aan de grond gehouden na een mislukte lancering eind vorig jaar.
Op de langere termijn hebben de ministers te maken met spanningen over het lanceerbeleid, waaronder de financiering voor de Ariane 6, die door Frankrijk wordt geleid en waarvan de eerste lancering in 2024 moet plaatsvinden, vier jaar achter op schema.
Afgevaardigden zeiden dat Frankrijk heeft aangedrongen op meer steun om de financiële druk op een toekomstige reeks lanceringen van de Ariane 6 te verlichten en dat Italië meer autonomie wil voor zijn Vega-C project.
LANCEERRAKET 'DEAL
Frankrijk is de thuisbasis van Airbus-Safran co-venture ArianeGroup, die de Ariane 6 bouwt, en de Franse ruimtevaartorganisatie beheert ook het Europese lanceercentrum in Kourou in Frans Guyana.
Italië zei eerder op maandag dat het overeenstemming had bereikt over de hoofdlijnen van een deal met Frankrijk en Duitsland, die ertoe zou kunnen leiden dat Vega-C onafhankelijk wordt geëxploiteerd door de Italiaanse fabrikant Avio, naast de huidige regelingen die door Arianespace worden uitgevoerd.
Mensen die bekend zijn met de besprekingen zeiden dat de plannen, die nog niet definitief zijn, een overgangsperiode kunnen inhouden waarin de verantwoordelijkheden met Arianespace worden gedeeld.
In de aanloop naar de bijeenkomst drong Aschbacher er bij Europa op aan om niet achter te blijven in de ruimtevaart, zoals het geval was geweest in technologiesectoren.
Europa heeft een leidende rol gespeeld op het gebied van klimaat- en wetenschappelijke observatie, maar heeft zelden gestreefd naar een hoofdrol op het gebied van bemande exploratie en heeft in plaats daarvan gekozen voor een ondergeschikte rol in projecten die worden geleid door de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA of, tot voor kort, Rusland.
Verwacht werd dat de ministers een voorstel van ESA zouden bespreken om particuliere financiering te vragen voor een mogelijk ruimtevliegtuig dat ontworpen is om vracht van en naar het Internationale Ruimtestation te vervoeren.
Het project zou uiteindelijk kunnen worden aangepast om menselijke vluchten te omvatten, zei Aschbacher. Tot nu toe is het idee echter afhankelijk van beperkte fondsen, aangevuld met particuliere bijdragen.
Het voorstel doet denken aan het Hermes-ruimtevliegtuig, dat nooit van de tekentafel kwam. Europa's antwoord op de Amerikaanse Space Shuttle was ontworpen om drie astronauten te vervoeren, maar werd in 1992 geschrapt. (Verslaggeving door Tim Hepher; bewerking door Robert Birsel en Barbara Lewis)
