De oprichter van de Russische huurlingenmacht Wagner, Jevgeni Prigozjin, beweerde onlangs dat zijn troepen Bakhmut, een mijnstad en logistiek centrum, "in juridische zin" hadden veroverd. Oekraïne heeft herhaaldelijk ontkend dat de Russen de stad in handen hebben, maar erkent wel dat ze minstens de helft ervan hebben ingenomen.

"In de sector Bakhmut was er geen verslapping van vijandelijke acties gericht op de bestorming van de stad Bakhmut. Ten minste 20 vijandelijke aanvallen werden hier alleen al in de afgelopen 24 uur afgeslagen," zei de Oekraïense generale staf in een verslag op Facebook.

Reuters kon het bericht op het slagveld niet verifiëren.

De strijd om Bakhmut is een van de bloedigste van het conflict geweest met zware verliezen aan beide zijden en de stad is grotendeels verwoest. Oekraïense functionarissen hebben Avdiivka, een stad verder naar het zuiden, beschreven als verwoest door Russische beschietingen.

Maar Oekraïne verwelkomde de toetreding tot het NAVO-bondgenootschap van Finland, dat een 1300 km lange grens met Rusland deelt, 13 maanden nadat Rusland Oekraïne was binnengevallen, deels als reactie op wat Rusland de agressieve uitbreiding van het bondgenootschap naar het oosten noemde.

"Ik feliciteer alle inwoners van Finland", zei president Volodymyr Zelenskiy in zijn avondtoespraak. "De Russische agressie bewijst duidelijk dat alleen collectieve garanties, alleen preventieve garanties, betrouwbaar kunnen zijn."

Rusland reageerde door te dreigen met "tegenmaatregelen".

ZWARE VERLIEZEN IN DE STRIJD OM BAKHMUT

Aan de rand van een deel van de provincie Donetsk dat onder Russische controle staat, had Bakhmut 70.000 inwoners voordat Rusland binnenviel.

Russische troepen, vastgelopen in een uitputtingsslag na een reeks tegenslagen, streven naar een overwinning van hun winteroffensief, maar hebben rond Bakhmut enorme verliezen geleden.

Oekraïense militaire bevelhebbers hebben gezegd dat hun eigen tegenoffensief - gesteund door pas geleverde westerse tanks en andere hardware - niet ver weg is, maar hebben benadrukt dat het belangrijk is Bakhmut vast te houden en in de tussentijd verliezen te lijden.

De Oekraïense generale staf zei dat Russische troepen in de afgelopen 24 uur 28 luchtaanvallen hadden uitgevoerd, waaronder 17 door drones, omdat Rusland onbemande Shahed-luchtvaartuigen van Iraanse makelij heeft gelanceerd. Oekraïne beweerde dat het er 14 had neergehaald.

Rusland noemt zijn invasie van Oekraïne een "speciale militaire operatie" om het buurland van nazi's te ontdoen.

Aan beide zijden zijn tienduizenden Oekraïense burgers en soldaten gedood. Rusland heeft Oekraïense steden verwoest en miljoenen mensen gedwongen hun huizen te ontvluchten, en beweert bijna een vijfde van Oekraïne te hebben geannexeerd.

Het Westen noemt de oorlog een onuitgelokte aanval om een onafhankelijk land te onderwerpen en heeft Kiev van wapens voorzien en Rusland met sancties willen straffen.

Rusland heeft op zijn beurt het Westen ervan beschuldigd een wig te willen drijven tussen Rusland en China, en te proberen de geplande top van Rusland met Afrikaanse landen te verstoren.

Moskou heeft de Oekraïense inlichtingendienst ook beschuldigd van het organiseren van de moord op de pro-oorlogsblogger Vladlen Tatarsky bij een bomaanslag, wat Oekraïne ontkent. Dinsdag hebben Russische onderzoekers de 26-jarige Darya Trepova uit Sint-Petersburg beschuldigd van terroristische misdrijven in verband met de ontploffing en haar in voorlopige hechtenis genomen.

WASHINGTON BELOOFT RADARS, RAKETTEN EN VRACHTWAGENS

Washington heeft dinsdag voor 2,6 miljard dollar extra militaire steun toegezegd aan de regering van Zelenskiy, waaronder drie luchtbewakingsradars, antitankraketten en brandstoftrucks.

De Russische ambassade in Washington reageerde op de aankondiging en beschuldigde de Verenigde Staten ervan het conflict zo lang mogelijk te willen rekken, aldus het Russische persbureau TASS.

De Verenigde Staten hebben Oekraïne sinds de invasie van 24 februari 2022 meer dan 35,2 miljard dollar aan veiligheidssteun toegezegd.

De NAVO verwelkomde Finland als 31ste lid tijdens een ceremonie waarbij de vlag werd gehesen in het hoofdkwartier aan de rand van Brussel op dinsdag.

De inval van Rusland in Oekraïne was voor de Finnen aanleiding om - na tientallen jaren van strategische ongebondenheid - veiligheid te zoeken onder de paraplu van het collectieve defensiepact van de NAVO, dat bepaalt dat een aanval op één lid een aanval op allen is.

Rusland, dat sinds het einde van de Koude Oorlog drie decennia geleden de opeenvolgende uitbreidingsgolven van de NAVO heeft gadegeslagen, heeft ook gezegd dat het zijn militaire capaciteit in zijn westelijke en noordwestelijke regio's zal versterken als reactie op de toetreding van Finland.

Los daarvan zei het Kremlin dat de Wit-Russische president Alexander Loekasjenko woensdag naar Moskou zal reizen voor twee dagen van besprekingen met de Russische president Vladimir Poetin.