Nu is het misschien niet meer te repareren, waardoor het risico ontstaat van een nieuwe wapenwedloop - parallel aan de oorlog in Oekraïne - waarbij geen van beide partijen kan vertrouwen op het stabiele, voorspelbare kader dat de opeenvolgende nucleaire akkoorden al meer dan 50 jaar bieden.
Volgens veiligheidsanalisten kan dit de delicate calculus die ten grondslag ligt aan de wederzijdse afschrikking tussen beide landen enorm compliceren, terwijl het ook andere mogendheden zoals China, India en Pakistan ertoe aanzet hun kernwapenarsenaal op te bouwen.
In een belangrijke toespraak, bijna een jaar na zijn invasie in Oekraïne, zei Poetin dat Rusland het New START-verdrag - de in 2010 ondertekende overeenkomst die het aantal Russische en Amerikaanse strategische kernkoppen beperkt - niet opgeeft.
Maar nucleaire experts merkten op dat het verdrag geen bepaling bevat die beide partijen toestaat hun deelname "op te schorten", zoals hij zei dat Moskou deed - ze hebben alleen de optie om zich terug te trekken.
Poetin zei dat Rusland de discussie alleen zou hervatten als ook de Franse en Britse kernwapens in aanmerking zouden worden genomen - een voorwaarde die volgens de analisten niet haalbaar is, omdat Washington zich hiertegen verzet en het verdrag volledig zou moeten worden herschreven.
William Alberque, directeur strategie, technologie en wapenbeheersing bij het International Institute for Strategic Studies, zei dat Rusland had besloten dat het zonder New START kon leven, maar dat het de schuld bij Washington wilde leggen.
"Ze hebben al berekend dat het verdrag zal sneuvelen. De poging zal zijn om het feitelijke verlies op de Verenigde Staten af te schuiven," zei hij in een telefonisch interview.
Het verdrag beperkt effectief het aantal kernkoppen per raket dat beide partijen kunnen inzetten, dus de ondergang ervan zou het aantal kernkoppen onmiddellijk meerdere malen kunnen vermenigvuldigen, voegde Alberque eraan toe.
Volgens de Federation of American Scientists heeft Rusland in totaal naar schatting 5.977 kernkoppen, terwijl de Verenigde Staten er 5.428 hebben.
"Beide partijen kunnen onmiddellijk van 1.550 ingezette strategische kernkoppen naar 4.000 gaan - dat kan van de ene dag op de andere gebeuren," zei Alberque.
Dat is potentieel destabiliserend omdat het een "gebruik of verlies" dilemma creëert, waarbij dichte concentraties van de kernkoppen van de tegenstander aantrekkelijkere doelen vormen, zei hij.
"ENORME INSTABILITEIT"
Poetin rechtvaardigde de Russische zet door te zeggen dat het "absurd" is dat de Verenigde Staten het recht opeisen om Russische nucleaire sites te inspecteren, zoals het verdrag toestaat, terwijl de NAVO Oekraïne helpt om ze aan te vallen.
Hij verwees blijkbaar naar wat Rusland zegt dat Oekraïense aanvallen waren in december op zijn Engels vliegveld bij Saratov, 730 km ten zuidoosten van Moskou, waar Russische strategische bommenwerpers zijn gestationeerd. Poetin zei, zonder bewijs te leveren, dat NAVO-specialisten drones hadden "uitgerust en gemoderniseerd" om de aanvallen uit te voeren.
Oekraïne heeft een beleid gevolgd waarbij de verantwoordelijkheid voor aanvallen op Russisch grondgebied niet publiekelijk wordt opgeëist.
James Cameron, een postdoctoraal medewerker van het Oslo Nuclear Project, zei dat het opgeven van New START een terugkeer zou betekenen naar giswerk in de stijl van de Koude Oorlog over de capaciteiten en bedoelingen van de tegenstander.
"Je hebt dus een enorme instabiliteit in de relatie, waarbij beide partijen uitgaan van het ergste scenario, steeds uitgebreidere systemen en plannen voor het gebruik ervan toevoegen, en dat leidt uiteindelijk tot een veel onstabielere situatie tussen beide partijen en ook een groter risico op een of ander nucleair gebruik," zei hij in een telefonisch interview.
Beide analisten zeiden dat het zorgwekkend was dat Poetin de mogelijkheid aangaf dat Rusland het testen van kernwapens zou hervatten, ook al zei hij dat Moskou die stap niet zou zetten tenzij Washington dat eerst zou doen.
Volgens hen zou dat voor Poetin de weg kunnen vrijmaken om Washington te beschuldigen van het uitvoeren of voorbereiden van een test om zo een eigen test te rechtvaardigen.
Als hij dat doet, zou het de eerste keer zijn sinds 1990, het jaar voor het uiteenvallen van de USSR. Alberque merkte op dat de Verenigde Staten en de Sovjet-Unie tijdens de Koude Oorlog kernproeven hadden gebruikt "om elkaar te laten weten dat ze gek waren".
Cameron zei dat elke Russische test ook zou worden gezien als een sport op de ladder van escalatie in Oekraïne en "een poging om meer bereidheid tot het gebruik van kernwapens te signaleren" in de context van de oorlog. In de 12 maanden sinds de invasie heeft Poetin het Westen er herhaaldelijk aan herinnerd dat Rusland over massavernietigingswapens beschikt en heeft hij zijn nucleaire paraplu uitgebreid tot gebieden in Oekraïne die Moskou in beslag heeft genomen en nu als zijn grondgebied claimt.
Als New START ineenstort, of als beide partijen er niet in slagen het te verlengen voordat het afloopt in februari 2026, zou dat het einde betekenen van meer dan een halve eeuw wapenbeheersingspacten tussen beide partijen, en een signaal zijn voor andere bestaande en toekomstige kernmachten.
"Wat zou dat de Indiërs en Pakistani vertellen, wat zou China doen?" aldus Alberque. "Dit zou veel gevaarlijker kunnen zijn dan de Koude Oorlog, omdat je veel meer spelers zou kunnen hebben die naar hogere aantallen racen, en dat zou verschrikkelijk zijn voor de wereldwijde veiligheid."
